相傳鐵拐李本來生得魁梧體面，跟著老子學道，隱居在岩穴之中。有一天，他跟著師父老子去神遊華山，且把自己的肉體軀殼留在洞府中。臨走時，他對一個新來的弟子說，如果七天七夜後我的神魂還沒有回來的話，你就把我的肉體軀殼焚化了吧！囑咐完，他便飄飄然遊山玩水去了。鐵拐李那位新來的弟子倒是很聽話，在洞府中守著師父的肉體寸步不離。
這弟子整整守了五天，到了第六天的時候，他的哥哥跑來給他送信，說是他的老母親生命垂危，臨死前非常想見他一面，讓他無論如何也要回去一趟，如果晚一點，可就永遠見不到老母親了。鐵拐李的這位弟子一聽，直急得如熱鍋上的螞蟻，恨不能肋生雙翅馬上飛到老母親的病床前。可是，他又想到師父臨走時一再叮囑，要自己一定要守到第七天。再有一天 就可以完成師父的囑託了，他便決定無論如何都要堅持把這最後一天守完。到了第七天的早晨，心急如焚的弟子，看師父還是沒有回來，便有些沉不住氣了他好不容易熬到了中午，最後，他實在等不及了，便一把火焚燒了鐵拐李的肉體軀殼，急急忙忙跑回家去看望他的老母親，盡孝道去了。
鐵拐李在外面遊玩了七天，到第七天傍晚時分，他風塵僕仆地趕回自己的洞府，一看頓時大吃了一驚，弟子不見了，自己的肉體軀殼已經被火化了。這可怎麼辦啊，自己的肉體沒了神魂該歸於何處呢？他無依無附，只好到處漂泊。一天，他看到樹林裡有一具屍體，便不管三七二十一地鑽了進去，失去肉體的遊魂總算有了歸依。可是當他站起來的時候，卻覺得有些不大對勁兒，原來這個人竟是個瘸子。
鐵拐李來到一個池塘邊想看看自己的樣子，這一看把自己嚇了一跳，只見自己蓬頭垢面，二目深陷，活活地像一具骷髏，醜陋不堪。正當他懊悔自己沒有找對人的時候，忽聽身後有人拍手說不可只看相貌，真道應該到形體表相之外去求得。你只要用心修煉，便可以成為怪相真仙。
原來是他的師父---老子。他聽了師父這番開導之語，茅塞頓開，不再為自己的相貌而難過了。老子見他頭髮亂蓬蓬的，確實不像樣子，便送了一個金箍給他，讓他束住亂蓬蓬的頭髮，又給了他一根鐵枴杖，讓他拄著走路。他因此得了鐵拐李的綽號。從此，這個相貌奇特、又瘸又拐的神仙，身背葫蘆，雲遊四方，專為人們除災祛難。
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