在這裡，我們談一下古人的「姓」和「氏」。
先說姓。先秦的姓不是後世的姓，這是首先必須弄清楚的。先秦的姓，很多學者認為與遠古的母系制度有關係，是氏族（或部落）的標記。由於它標誌一個人由哪個氏族出生，故稱「生」；由於當時知母不知父，所以要加上「女」字邊，寫作「姓」。當時的姓也多有一個「女」字邊，如姜、姚、姬、嬴、媯、姒等等。可見，姓的起源與氏族有關。古代姓的數量並不太多，而且有些在商周時就已經滅絕了。
先秦時男子雖有所屬之姓，如周人姬姓，秦人贏姓，但並不是把姓加在名字上面。有的歷史小說或歷史著作稱周武王為姬發、周公為姬旦、秦始皇為嬴政，是不符合史實的。
這種意義上的姓，到秦代以後就基本上消失了。
先秦的人除了姓，還有氏。氏是家族的標誌。姓因生而定，是不變的；氏則因家族而分，是可變的。以什麼為氏，有幾種辦法。列國公族多以「孫」系氏，有的因出於公室，就稱公孫氏；有的因出於王室，就稱王孫氏。有些以所居官職為氏，如司馬史、司空氏。有些以所封地名為氏，如韓氏、魏氏、趙氏。不過，當時人更多的是以祖父的字為氏，如齊文公之子字子高，其孫就以高為氏。可見，氏和宗法制度有很密切的關係，只要分立家支，就要命氏。
先秦時，男子以氏與名字聯稱，如孔子為孔氏，名丘，故稱孔丘；秦始皇以秦昭襄王四十八年（公元前259年）正月生於趙國首都邯鄲，故名政，以趙為氏，稱趙政。
戰國時期，隨著封建宗法制度的崩潰，姓氏制度也發生了混亂。秦的統一，基本上結束了西周封建宗法制度，舊的氏族和姓氏制度也被清除殆盡，姓和氏開始合二而一。經過秦末大亂，社會進入西漢，姓和氏就完全融為一體。正因為如此，處於西漢中期的司馬遷寫《史記》時便不那麼注意先秦時代姓和氏的區別了。司馬遷在《世紀•孔子世家》中說孔子：「字仲尼，姓孔氏」。考證史實，這是司馬遷囿於西漢時的習慣造成的疏忽。其實孔子的祖先是宋國人，子姓，孔只是他的氏。
後世所說的姓，就是先秦時的氏。
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