據傳，華佗的母親曹氏，是春秋時代曾參的後世宗親。東漢末年，天下大亂，由山東逃到沛國譙郡（今安徽亳州一帶），成年後，由父母作主嫁給了一家姓華的，丈夫叫華文。華文是個攻讀詩書、深知「易」理的人。不上二年生一男孩，夫妻十分歡喜。華文根據《易經•震卦》給孩子取名叫「 」。「震卦」象徵東方、春天，「 」有佈施之意，《易經說卦傳》云：「震，為 ，為長子。」 「 」在震卦中即為東方、春天、長男之意。
兒長到三歲時，華文因病離開了人世。撇下曹氏孤兒寡母。曹氏無奈，以紡花、織布、養蠶度日，過著艱苦的生活。
曹氏賢德，知道講「孟母三遷教子」的故事，家中雖貧，可她決心效法古人要把孩子教育成才。怎麼教育呢！她整天琢磨著。在 兒長到七、八歲時，有個姓宋的老人在村子裡辦個學館，教幾個富家子弟讀書。曹氏就積攢些錢糧給先生，把 兒送進學館讀書。先生看華家孤兒寡母，生活貧困，又叫孩子讀書，負擔真夠重的，就給 兒起個學名叫「華佗」。「佗」乃是負荷之意。
華佗智慧過人，先生教他讀書，他是一聽就會，過目不忘，教多少會多少。書念會就去玩耍，後來玩野了，把書一拿跑了，先生管他，他跟先生講理說：「你叫我唸書，我給你念會了，你還管我幹啥？」先生管不了，就找他母親。曹氏聽說 兒愛玩不愛學，就把 兒叫到跟前說：「 兒，你先跪下！」華佗不知為啥就一蹦一跳地往母親面前一跪。曹氏說：「你可知道為啥叫你唸書呀？」華佗奶聲奶氣地說：「不知道。」
曹氏又問：「咱家沒有田地，天天吃的糧米你知道是從哪來的嗎？」
「母親紡花、織布、養蠶得來的！」華佗天真地回答。
「我要死了，你吃啥？」華佗答不出來。曹氏又問：「你長大了幹啥呀？」華佗更答不出來。曹氏又因勢利導，抓起一把蠶繭問：「這是什麼呀？」華佗說：「這是蠶繭」。曹氏又問：「你會做嗎？」華佗搖頭說：「不會」。
曹氏把華佗拉起來，走到蜜蜂窩前，指著蜜蜂問：「這些蜜蜂在幹啥呀？」
「釀蜜。」華佗忙答。
「你會做嗎？」華佗搖頭說：「不會。」曹氏把華佗扯回到屋裡和顏悅色地說：「乖孩子，你聽我把道理給你說清楚：蠶為了生存會做繭，蜂為了生存會釀蜜。咱們家中貧窮，無田無土既不能為農，又不能務工，指望什麼生存呀！你從小不學點本事，長大了別說讓你養活我，就連你自己也無法過活。你看了蠶會吐絲、蜂會釀蜜，人不學習，就不如物！現在叫你好好上學，是為了將來讓你成為有用之才。現在你不認真讀書，長大了文的不能、武的不會。辜負了我對你的養育之恩，耽誤了你自己的前程，別說咱家中一貧如洗，就是我給你留下萬貫家財，將來也是業盡人亡。這就是人們常說的‘祖留家財萬貫，不如薄技在身’。本朝孫敬為了求得知識，讀書讀困了把頭髮吊在樑上，戰國時的蘇秦為了學知識，讀書讀困了拿錐子刺自己的大腿。
可現在叫你上學唸書，你卻愛玩不愛學，把時間給丟掉了，現在不立志，將來後悔就晚了！」華佗聽到這裡，心中非常難過，忙跪在母親面前說：「母親，我知道了，從今以後我再也不玩了，我一定立志讀書！」說罷急忙跑到學屋裡，見了老師撲通跪倒說：「老師，我錯了。母親給我講清了讀書的道理，原來你教我的太少了，給我留下了閑余時間，這些書只會念不懂道理不感興趣，請老師多教我一些，給我講清道?，我一定好好學習。」
先生一聽，非常高興，看到了華佗的進步和變化，就給華佗贈個字（號）叫「元化」。「元」，是開始的意思；「化」是轉化、變化、進化。有希望的意思。從此，就對華佗邊教邊講書中的道理。就這樣教呀、講呀。一直教了六年，華佗的學業已就。史書中說：「華佗精通儒家數經」，就是從這裡來的。後來華佗學醫，成了偉大的醫學家。這就是華佗名 ，字元化的由來。
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