華表，又稱為"華表柱"，是古人設置在宮殿、陵墓等大建築物前的大石柱，柱身大多彫刻龍鳳等圖案，柱頂橫插著彫花的長石片，頂上有蹲獸。那麼，為什麼古代宮殿前要立"華表"呢？
據載，華表源於上古堯舜時期設置的誹謗之木。如《呂氏春秋．自知》記載︰"堯有欲諫之鼓，舜有誹謗之木。"又《史記．孝文本紀》上載︰"古之治天下，朝有進善之旌，誹謗之木，所以通治道而來諫者。"及《淮南子．主術》："堯置敢諫之鼓，舜立誹謗之木。"誹謗之木，即指木牌。
這些古籍記載是說，上古時代，堯舜兩位君王治理天下時，在四通八達的路口樹立了旌旗、木牌、鼓，要進善言的人就站在旌旗下暢所欲言，要批評朝政的就把諫言寫在木牌上或擊鼓以申。如此就能使治國途徑通暢，招來進諫的賢才。
在古代，"誹謗"不是現在我們用的譭謗的意思，而是進諫之意。如《周書．柳虯傳》上載︰"伏惟陛下則天稽古，勞心庶政。開誹謗之路，納忠讜之言。"及《漢書．賈山傳》曰︰"退誹謗之人，殺直諫之士。"
華表最早的形狀、作用是什麼樣？為什麼叫華表？據晉朝崔豹《古今注‧問答釋義》上載︰"程雅問曰：‘堯設誹謗之木，何也？'答曰：‘今之華表木也。以橫木交柱頭，狀若花也，形似桔槔，大路交衢悉施焉。或謂之表木，以表王者納諫也。亦以表識衢路也。'"
這段話的大意是說，誹謗之木就是華表木、表木。華表的外形是頂端橫木相交，有如花形的巨大木柱，而"華"字在古代同"花"字，如《說文解字》曰︰"花，本作華。"故這是"華"字的由來。另華表最早的作用，是古人用來表示王者納諫，或路徑標示。表，有標識之意，這是"表"字的由來。
華表通常分為底座、柱身、柱頂三部分。柱頂上的部分又稱為"承露盤"，據傳漢武帝因迷於仙術，曾在建章宮筑神明臺，立銅仙人舒展雙掌捧銅盤承接甘露，希望喝了可以延年不死。後來盤上不立仙人改置瑞獸，有祈福辟邪作用。柱身大多雕有蟠龍等圖案，上方橫插一長形石板，上面雕滿祥雲。底座是須彌座或蓮花座，底方盤圓，象徵天圓地方。
華表上的蹲獸(網路圖片)
古代的華表是用來上達民意，有監督作用，皆為木製，而使用石柱作華表，則盛行於東漢時期。後來，華表的作用消失了，只是豎立在宮殿、橋樑、陵墓、城門等前的大柱，作為紀功、裝飾、標識等作用，近代更成為中國傳統建築的一種裝飾了。
