子羽像
孔子曾經很沉痛地說：【以言取人，失之宰予；以貌取人，失之子羽。】(《史記·仲尼弟子列傳》)意思是說:用一個人的言談來判斷他的品德優劣，使我在宰予身上得了教訓。而用一個人的外貌來判斷他的才能高下，又使我在子羽身上犯了錯誤。
宰予和子羽都是孔子的學生，宰予能說會道開始孔子很看好他。但是時間一長，宰予身上的缺點都暴露出來了:【宰予晝寢。子曰：朽木不可雕也，糞土之牆不可杇(粉刷)也；於予與何誅？子曰：始吾於人也，聽其言而信其行；今吾於人也，聽其言而觀其行。於予與改是。】(《論語》)
孔子是個很中庸的人，對宰予的行為也受不了，痛罵他是朽木、糞土。關於「晝寢」這樁公案，通常的解釋是白天睡覺。但是白天睡覺即遭如此痛罵，似與情理不合，於是便有了「先秦人不尚午睡」、「大白天與女人同房」、「晝為畫之訛，即塗畫寢室」 等等解釋。
而種種解釋都難免有想當然之嫌。其實，背景材料模糊不清很難坐實，本是語錄體之通病。重要的是，宰予確實犯了大錯，遭來老師的痛罵應是咎由自取。
但這裡有一點可能被忽略了，那就是「糞土」之確解為何？竊以為糞土之糞絕非人糞，而是牛馬之糞。以牛馬之糞拌土砌牆，乃是實有之事。如作此解，那麼孔子痛罵的份量也就減輕了不少。
但不管怎麼說，宰予的犯錯使孔子在看人的問題上前進了一大步，從「聽其言信其行」變成了「聽其言觀其行」，而子羽的情況則正好相反。
子羽名叫澹臺滅明，澹臺是姓滅明是名，子羽則是他的字。從現代人的眼光看，他的名字是很古怪的，其實那是因為現代意義上的姓名，要到秦漢時期才逐漸定型。上古時代的所謂「百姓」，實際上是指貴族，因為那時的老百姓恰恰是沒有姓的。
如「庖丁解牛」中的庖丁，是指名叫「丁」的那個廚師；「輪扁斫輪」中的輪扁，則是指名叫「扁」的那個木匠，如此等等。不明白這一點，有的時候就常常會鬧笑話。比如孟姜女，有一個電視劇把她說成是孟員外的女兒，實在是荒唐至極。因為「孟」只是女性的排行，「姜」才是她的姓。所謂「孟姜女」，就是姜家的大女兒。
關於子羽的長相，歷史上有兩種截然相反的說法。《史記》說他:【狀貌甚惡】，而《孔子家語》卻說他:【有君子之容】。如果我們用孔子「以貌取人，失之子羽」這句話作為結論，按照邏輯推理:那麼，子羽要麼是貌惡行善，要麼是貌善行惡。
我認為在這樁歷史公案中，《史記》應該是對的。因為史實證明子羽是一位行善之人。連《孔子家語》中也有關於他的善行記錄：【其為人，公正無私以取與去就，以諾為名。】所以說，子羽是一位醜男應該是沒有問題的。
孔子初見子羽，就因他長得醜而不想收他為徒：【欲事孔子，孔子以為材薄。】(《史記》)看來聖人有時也不能免俗，區別在於聖人能夠自我反省，而俗人只會執迷不悟。面對孔子的輕視，子羽並沒有自暴自棄，反而刺激了他更加努力修行，最後終於成為一位大賢者。
當子羽修成正果離開孔子下江南的時候，追隨他的學生已經多達三百人。史書記載:子羽的行為特點是【公且方】，也就是一切都出於公心。說他沒有公事就絕不登上級之門，不向權貴者套近乎。
方，就是方正、正直。你為人正直坦蕩不諂媚權貴，反而贏得了權貴們的尊重。子羽在諸侯中的名氣也變得越來越大。
後來，孔子的另一位學生子游做了武城縣的縣令，武城是子羽的故鄉。有一次孔子問子游，武城縣有賢者嗎？子游回答說：有啊，澹臺滅明就是。他【行不由徑】，意思是從不走歪門邪道，於是孔子發出了【以貌取人，失之子羽】的感嘆。
關於子羽，還有一則神話傳說:
有次子羽乘船渡黃河，身上帶著一塊價值連城的寶玉。行至中途，突然河中竄出兩條蛟龍，氣勢洶洶地夾住了子羽的小船。子羽左手護著寶玉，右手揮劍與蛟龍搏鬥，不久就把蛟龍殺死了。
等到上岸之時，子羽【投璧於河】，大概是要向河伯表示殺龍的歉意和賠償。但是河伯不接受，多次躍出河面把寶玉送還，於是子羽便【毀璧而去】。對於神話我們當然是姑妄聽之，但是其中所表現出來的勇、禮、信，以及那種大名士的氣勢和派頭，可能正是子羽身上所具備的特點。
