據英國《每日電訊報》10月27日報導，一顆小行星本月8日在印度尼西亞上空的地球大氣層中爆炸，釋放出的能量有三枚原子彈那麼大。這再次引發人們對於地球可能會被太空岩石撞擊的擔憂。
小行星在印尼上空爆炸
根據加拿大西安大略大學科學家撰寫的報告，該事件發生在印尼的蘇拉威西島南部，爆炸所產生的巨響被1萬英里（約合16093公里）以外的監測電臺接收到。據西安大略大學的科學家介紹，印尼當地人目擊到一個巨大的火球，從YouTube網站上的一段視頻中可以看到"一個明亮、耀眼的火球被一團巨大的塵埃雲所圍繞"。
據估測，這顆小行星的直徑大約為10米，以每小時4.5萬米的速度運行並撞擊到地球大氣層。隨後便迅速升溫直至爆炸，同時釋放出大約5萬噸TNT炸藥的威力。幸運的是，由於爆炸的高度在海平面以上15到20公里左右，因此沒有對地面造成任何破壞。
然而，科學家對此憂心忡忡，因為這個"天外來客"沒有被任何望遠鏡偵察到，而且如果它的體積再大些，比如直徑在20到30米之間，那麼它很可能給地球帶來災難性後果。
小行星衝擊的強烈程度是常人難以想像的。一塊直徑250米的太空岩石以具代表性的每秒20公里的速度落地，其爆炸力相當於500兆噸TNT炸藥，其能量超過廣島原子彈的3萬倍，其威力超過1883年把喀拉喀托島襞開、造成3.6萬人死亡的火山爆發的兩倍還多。
但問題在於，直徑小於100米的宇宙物體很少被天文觀測員發現並記錄下來。國際小行星中心主任斯帕爾表示，體積較小的小行星不被人們留意是不可避免的。"如果你想跟蹤最小的宇宙物體，那麼就需要設置更多、更大的天文望遠鏡。此外，監測所有直徑在20米左右的天體需要耗資數十億美元。"
NASA推出小行星監測網站
6500萬年前，是否是小行星撞擊地球滅絕了恐龍尚有爭議。但人類會不會死於類似的災難性事件呢？太空裡存在無數體積龐大的物體，而且它們無時無刻不處於運動之中。我們怎麼知道它們中的哪一個正朝著地球的方向疾馳而來？美國航空航天局（NASA）正在致力於跟蹤這些物體，特別是那些距離我們較近的太空岩石。
據環境新聞網站（ENN）10月26日報導，NASA噴氣推進實驗室正在建立一個全新的網站，旨在為人們提供有關近地物體的詳盡資料，幫助人們瞭解那些靠近地球的小行星和彗星。這個名為"Asteroid Watch"的網站還向公眾介紹NASA正在進行的各種相關科研項目，感興趣的人甚至可以申請參與其中。
"大多數人都對近地天體很感興趣，"NASA近地物質項目辦公室主任約曼斯說，"我也是如此。我已經在這個領域工作了30多年，並且痴迷於此，其中一些確實對地球構成了潛在威脅。我們網站的宗旨就是，為公眾提供有關這些有趣天體最新、最準確的信息。"
小行星或成美國未來太空活動主題
儘管承載著美國人重返月球夢想的"戰神I-X"火箭試射備受矚目，小行星已於近日被挑選為今後人類探索外太空的最佳目的地。據英國《每日電訊報》 10月25日報導，由美國總統歐巴馬委派、負責評估美國未來航天計畫的一個專家組上週提交報告，建議美國放棄月球，將注意力轉移到小行星上。
報告指出，小行星很可能成為實現登陸火星這個終極目標的跳板。然而，報告同時寫道，把這個想法付諸實施也絕非易事，NASA稱為此每年將需要30億美元的額外預算。
科幻小說家、曾多次參與太空行走的NASA前宇航員瓊斯就是"小行星任務"的狂熱支持者。"這個提議令人歡欣鼓舞，而且有助於今後人類在該領域的科學研究，因為小行星正是形成地球等行星的原材料，從太陽系形成那一刻起被遺留至今，"他告訴記者。
NASA早期的研究表明，將人類送上小行星是完全有可能的。載人到小行星需要的太空船與載人登月的太空船在主體部件上是一樣的。而且，由於小行星的重力可以忽略不計，所以在探測活動中載人登上小行星的太空船將更加節省燃料。到目前為止，天文望遠鏡已經發現了至少9顆小行星具備登陸的可行性。
此外，小行星上面蘊藏著豐富的礦產資源。參與"阿波羅9號"飛行任務的羅傑－史維考特說："小行星是長期資源、潛在威脅和巨大科研價值的結合體。在我看來，登陸小行星遠比重返月球更加造福於公眾。"
相關鏈接：1908年俄羅斯"通古斯大爆炸"
"通古斯大爆炸"是發生於1908年的一次神秘爆炸事件，地點位於俄羅斯西伯利亞埃文基自治區的通古斯河附近。爆炸影響範圍超過2000平方公里，在距離大爆炸1500公里外的地方，地震感測器對這次事件的記錄被認為是一次大地震。縱然是一天後，火球依舊照亮著周圍地區，倫敦人甚至能在夜空下看報紙。
究竟是什麼原因引起所謂的"通古斯爆炸事件"？數十年來，有關大爆炸的原因眾說紛紜，至少存在包括"隕石撞擊說"在內的多種理論。多數科學家認為，這次爆炸是由於小行星或彗星撞擊引起的。這顆太空岩石的直徑大約為60米，撞擊時產生了相當於1000到1500萬噸TNT炸藥的威力，這足以摧毀一座大型城市。專家稱，這種事件發生的頻率約為200年到1000年一次。
