日本的首艘無人太空貨船HTV-1，在上週五完成了歷時近一個半月的太空任務後，開始自國際太空站返回地球。這次任務成功運達了4噸半的物資，包括食物、日用品與實驗器材，對於取代明年將退役美國太空船的太空運補任務，完成了首次嘗試。國際太空站上的宇航員Nicole Stott上週五說："感謝建造這個美麗的太空船的人，它完成了一次完美無暇的太空任務"。
上週五美國東部時間下午一點半（格林威治時間下午五點半），太空站宇航員將站上機器手臂上的HTV-1鬆開，完成首次重要的任務後，無人太空貨船HTV-1開始返回地球，並將銷毀在地球大氣層內。自九月十一日，日本成功發射了新開發的重型火箭H2B，將貨運太空船（HTV）送入預定軌道，而後十八日HTV與國際空間站（ISS）對接成功，在國際太空站上共歷時四十一天。
HTV-1直徑四點四米，全長十米，裝滿貨物後最大重量為十六點五噸，成功為國際空間站送去了七個實驗臺和其他實驗裝置等共約四噸半的物資。根據國際空間站參與國之間達成的協議，日本將在二零一五年前每年發射一艘貨運太空船，共將發射七艘。在明年美國的太空船退役後，日本將與俄羅斯、歐洲一同承擔物資運輸任務，美國開發的下一代載人太空船－獵戶座飛船，最快也要到二零一五年才能開始使用。日本貨運太空船的運載能力（約六噸）大於俄羅斯的進步號飛船，略小於歐洲的自動運輸飛船（ATV）。不過它可以運輸尺寸更大的物品，並有可供宇航員活動的加壓艙。
這次 HTV-1返航還攜帶了國際太空站上的728公斤垃圾，開始返航過程中有個小插曲，它的預定返航時間被推遲了90分鐘，是為了閃躲航程上一塊俄羅斯衛星的太空垃圾的可能撞擊，不然意外發生會有更多的垃圾出現在太空中。返回地球過程中，整個HTV-1預計將燒燬在太平洋上空的大氣層內。
貨物太空船為了節省成本都採用一次性設計，運送貨物結束後，墜入大氣層燒燬。而聯盟號載人飛船每次只能從國際空間站帶回六十公斤的物品，美國太空梭退役後，如何從國際空間站帶回物品就成了難題。日本正在研發在貨運太空船中加入返回艙，如此可以解決這部分問題。日本期待其貨運太空船在國際航天事業中發揮更重要的作用，並運用在以後的載人航天事業中。
来源:大紀元
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