土衛泰坦湖泊含大量乙炔 或為外星生物供能

發表:2009-11-25 14:52
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據《新科學家》雜誌網站報導,土星嚴寒的衛星泰坦或許比先前認為的對生命更友好。科學家新的計算表明,泰坦的液態碳氫化合物湖泊中乙炔含量比以前認為的要高許多,而有科學家認為乙炔是外星耐寒微生物可能的食物來源。
   
泰坦即土衛六,是在1655年由惠更斯發現的。其間人們一直認為土衛六是太陽系中最大的衛星,並取名為泰坦。在希臘神話裡,泰坦是一個巨人家族。土衛六是科學家認為的太陽系除地球外最有可能存在生命的星球。它是太陽系唯一擁有濃厚大氣層的衛星。與地球不同的是,地球的大氣層主要由氮氣和氧氣組成,而土衛六的大氣層則主要是甲烷。而且,濃密的大氣反射了大部分的光線,造成反溫室效應,使得土衛六的地表十分寒冷,溫度只有零下180攝氏度,不可能有液態水存在。但是2005年兩個科學家研究小組提出,外星微生物或許生存在泰坦湖泊的液態碳氫化合物裡。科學家表示,乙炔在泰坦大氣層形成,下降到泰坦表面。外星微生物吃下乙炔,同氫氣發生化合作用,來獲取能量。
  
此後,泰坦表面發現了數十個湖泊,科學家認為其中充滿了液態乙烷和甲烷混合物。不過由於沒有探測飛船對泰坦湖泊直接取樣,沒有人知道其中的乙炔具體含量。1989年有科學家估計,泰坦湖泊中的碳氫化合物液體內乙炔的含量僅為萬分之幾。
   
由法國雷恩國立高等化學學院丹尼爾•考迪爾領導的科學家小組對泰坦湖泊乙炔含量進行了新計算。他們根據探測土星系的卡西尼-惠更斯任務新近獲得的數據, 做出最新估計稱泰坦湖泊含有更多的乙炔。如果泰坦上存在外星生物,湖泊內的乙炔足以為任何飢餓的外星生物提供食物。2005年,卡西尼號攜帶的 "惠更斯"號子探測器,在充滿液態甲烷的土衛六上登陸。"惠更斯"當時在土衛六工作24小時,重點探測土衛六上可能存在的生命跡象。
   
科研小組發現,泰坦湖泊的乙炔含量比先前估計的要高數百倍,能佔到湖泊液態物質的1%。位於圖森市的美國亞利桑那州立大學的喬納森表示,"從生命的角度來看,有大約1%的乙炔看起來很有趣。"喬納森也是考迪爾領導的科研小組成員。他說,泰坦存在吃乙炔的微生物的觀點是"高度推測性的",但是卻令人很感興趣。
  
華盛頓州立大學的德克•舒爾茲-梅庫克說:"我認為研究結果非常令人興奮,進一步支持了泰坦上存在生命的可能。"德克•舒爾茲梅庫克是2005年提出泰坦可能存在吃乙炔的微生物的科學家之一。"泰坦應該成為未來天體生物學任務的兩大目標之一,另一個是火星。"
   
但是德國科隆大學泰坦研究專家托卡諾(Tetsuya Tokano)表示,相比於泰坦湖泊其他未知的特徵,乙炔的具體含量並不是最重要的。比如,泰坦湖泊是否存在"水流",以使各種液態物質充分混合。托卡諾指出,最新的研究發現,如果不經混合的話,液態氫和乙炔將會分層存在,限制它們發生化學作用,從而無法為微生物提供能量。



来源:新浪科技

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