中國的紫砂藝術，以茶具為主，另有少量花盆、筆筒、碗碟、陶刻等。
紫砂茶具，由陶器發展而成，屬陶器茶具的一種。它坯質緻密堅硬，取天然泥色，大多為紫砂，亦有紅砂、白砂。這種陶土，含鐵量大，有良好的可塑性。紫砂茶具的色澤，可利用紫砂泥澤和質地的差別，經過"澄"、"洗"，使之出現不同的色彩，如可使天青泥呈暗肝色，蜜泥呈淡赭石色，石黃泥呈硃砂色，梨皮泥呈凍梨色等；另外，還可通過不同質地紫泥的調配，使之呈現古銅、淡墨等色。優質的原料，然的色澤，為燒制優良紫砂茶具奠定了物質基礎。成陶火度在1100至 1200攝氏度，無吸水性，音粗韻長。它耐寒耐熱，泡茶無熟湯味，能保真香，且傳熱緩慢，不易燙手，用它燉茶，也不會爆裂。因此，歷史上曾有"一壺重不數 兩，價重每一二十金，能使土與黃金爭價"之說。
紫砂茶具起始於宋，盛於明清，流傳至今。在明代中葉以後，逐漸形成了集造型、詩詞、書 法、繪畫、篆刻、雕塑於一體的紫砂藝術。北宋梅堯臣《依韻和杜相公謝蔡君謨寄茶》詩中道："小石冷泉留早味，紫泥新品泛春華。"歐陽修也有"喜共紫甌吟且酌，羨君瀟灑有餘情"的詩句，說明紫砂茶具在北宋剛開始興起。1976年宜興鼎蜀鎮羊角山發掘出一處宋代龍窯窯址，出土了許多紫砂陶殘器，考古發掘的實物 和文獻記載互相印證。至於紫砂茶具由何人所創，已無從考證。
紫砂茶具則創造於明代正德年間，根據明人周高起《陽羨茗壺錄》的"創始"篇記載，紫砂壺首創者，相傳是明代宜興金沙寺一個不知名的寺僧，他選紫砂細泥捏成圓形坯胎，加上嘴、柄、蓋，放在窯中燒成。"正始篇"又記載，明代嘉靖、萬曆年間，出現了一位卓越的紫砂工藝大師：龔春（供春）。供春在實踐中逐漸改變了前人單純用手捏制的方法，改為木板旋泥並配合著竹刀使用，燒造的砂壺造型新 穎、雅緻、質地較薄而且又堅硬。供春在當時就名聲顯赫，人稱"供春之壺，勝如金玉"。有一把失蓋的樹癭壺，造型精巧，現存北京歷史博物館，是供春唯一傳世的傳品，但也有人疑為贗品。這位民間紫砂藝人最早地把紫砂器推進到一個新境界，供春壺成為紫砂壺的一個象徵，其作品也被後世所仿造。
明清兩代，宜興紫砂藝術突飛猛進地發展起來。名手所作紫砂壺造型精美，色澤古樸，光彩奪目，成為藝術作品。明代張岱《陶庵夢憶》中說："宜興罐以龔春為上，一砂罐，直躋商彞周鼎之列而毫無愧色。"名貴可想而知。
從萬曆到明末是紫砂器發展的高峰，前後出現"四名家"、"壺家三大"。"四名家"為董翰、趙梁、元暢、時朋。董翰以文巧著稱，其餘三人則以古拙見長。 "壺家三大"指的是時大彬和他的兩位高足李仲芳、徐友泉。時大彬為時朋之子，最初仿供春，喜歡做大壺。後來他在游婁東時與名士陳繼儒交往甚密，共同研究品 茗之道，根據文人士大夫雅緻的品味把砂壺縮小。點綴在精舍幾案之上，更加符合飲茶品茗的趣味。他製作的大壺古樸雄渾，傳世作品有菱花八角壺、提梁大壺、朱 砂六方壺、僧帽壺等。他製作的小壺令人叫絕，因此當時就有"千奇萬狀信手出"、"宮中艷說大彬壺"的讚譽，被譽為"千載一時"，他為紫砂發展史作出了巨大的貢獻。李仲芳制壺風格趨於文巧，而徐友泉善制漢方、提梁卣等。他晚年自嘆說："吾之精，終不及時之粗也"。
另外，紫砂藝人李養心，是萬曆時人，他擅長製作小壺，樸素帶艷，世稱"名玩"。李養心的最大貢獻是開創了"壺乃另作瓦缶囊閉入陶穴"的匣缽裝燒法。還有歐正春、邵氏兄弟、蔣時英等 人，他們借用歷代陶器、青銅器和玉器的造型、紋飾製作了不少超越古人的作品，他們的作品也廣為流傳。另外被譽為"桃聖"的項聖思也非常著名，他製作的大小桃杯，製作的精細入微。
到了清代，紫砂藝術進入了又一發展時期。砂藝高手輩出，紫砂器也不斷推陳出新。宜興開始製作紫砂壺胎，進呈後由 宮廷造辦處藝匠們畫上琺琅彩燒制或製成的珍貴的雕漆名壺。景德鎮也按照宜興壺的式樣燒制瓷器。宮廷開始直接向宜興訂製紫砂茶具，至此紫砂壺成為珍貴的御前用品。這一時期紫砂大家有陳鳴遠、邵大享等名家，陳鳴遠是繼時大彬以後最為著名的陶藝大家。陳鳴遠製作的茶壺，線條清晰，輪廓明顯，壺蓋有行書"鳴遠"印章，至今被視為珍藏。據《陽羨名陶錄》記載"鳴遠一技之能世間特出"。
另外此時期的名家還有虔榮、王南林、邵元祥、邵旭茂、陳觀候等。 乾隆晚期到嘉、道年間，宜興紫砂又步入了一個新的階段。紫砂茶具式樣繁多，所謂"方非一shi，圓不一相"。在紫砂壺上彫刻花鳥、山水和各體書法，始自晚明而盛於清嘉慶以後，並逐漸成為紫砂工藝中所獨具的藝術裝飾。不少著名的詩人、藝術家曾在紫砂壺上親筆題詩刻字。《砂壺圖考》曾記鄭板橋自製一壺，親筆刻 詩云："嘴尖肚大耳偏高，才免飢寒便自豪。量小不堪容大物，兩三寸水起波濤"。此時最著名的是陳鴻壽，字子恭，號曼生，此人工於詩文、書畫、篆刻，時任江蘇溧陽知縣，特意到宜興和楊彭年制壺，創造了著名的曼生十八式。。楊彭年的製品，雅緻玲瓏，不用模子，隨手捏成，天衣無縫，被人推為"當世傑作"。彭年配合制壺。陳曼生設計，楊彭年製作，再由陳氏鐫刻書畫。其作品世稱"曼生壺"，一直為鑑賞家們所珍藏。所制壺形多為幾何體，質樸簡練、大方，開創了紫砂壺樣一代新風。曼生壺銘極具文字意趣，至此中國傳統文化"詩書畫"三位一體的風格至陳曼生時期才完美地與紫砂融為一體，使宜興紫砂文化內涵達到了一個新的高度。
到了咸豐、光緒末期，紫砂藝術沒有什麼發展，此時的名匠有黃玉麟、邵大享。黃玉麟的作品有明代純樸清雅之風格。擅制掇球。而邵大享則以渾樸取勝，他創造了魚化龍壺，而此壺的特點是龍頭在傾壺倒茶時自動伸縮，堪稱鬼斧神工。在稍後的20世紀初葉，由於中國資產階級蓬勃興起，商業的逐漸發展，宜興紫砂自營的小作坊如雨後春筍般迅速發展起來，誕生了一些制壺名家，其中又以馮桂珍、俞國良、吳雲根、裴石民、顧景舟、王寅春、程壽珍、朱可 心、蔣蓉等人最為著名。
紫砂器在世界上稱得上造型最豐富的工藝品種，明清兩代先後湧現出數十位德高望重的著名陶藝名家，創製出了人類藝術瑰寶，他們為中國陶瓷史的發展，寫下了光輝燦爛的一頁。
