在國外前些時候，曾經流行起一種被稱為「不依賴藥物」的21世紀自我保健新觀念，即利用乳酸菌、雙歧乳酸桿菌等這些益生菌，進行疾病預防和保健。這種益生菌保健法，目前已風靡日本和整個歐共體國家。
一、什麼是益生菌
對人體有益的細菌叫益生菌，它們可以維持腸道菌叢的平衡，從而讓身體更健康。迄今為止，科學家已發現的益生菌大體上可分成三大類：包括乳桿菌類、雙歧桿菌類和革蘭氏陽性球菌。
乳桿菌類：嗜酸乳桿菌、乾酪乳桿菌、詹氏乳桿菌、拉曼乳桿菌等。
雙歧桿菌類：長雙歧桿菌、短雙歧桿菌、嬰兒雙歧桿菌、卵形雙歧桿菌、嗜熱雙歧桿菌等。
革蘭氏陽性球菌：糞鏈球菌、乳球菌、中介鏈球菌等。此外，還有一些酵母菌與酶亦可歸入益生菌的範疇。
二、益生菌對人體的好處
益生菌是人類與生俱來的好朋友，對於身體健康，尤其是腸道系統的健康至關重要。在我們每個人的健康腸道內就生存著10 - 400種益生菌，這些益生菌生活在我們的身體裡，與我們同生死共患難。
益生菌與人類的關係非常密切，可以講：「如果沒有益生菌的存在，人類的健康就難以保證，生存就困難。」
那麼，益生菌到底有哪些保健作用呢？
防治腹瀉
正常人體腸道內棲息著500多種、數十萬億個不同的細菌，它們在絕大多數情況下是互相制約、共存共榮的。
一旦腸道菌叢平衡被打破，就會引起腹瀉。其次，濫用抗生素也會引起腹瀉。歐洲一些醫療中心試用以乳桿菌、雙歧桿菌與菊糖為主要成分的口服液治療旅行者腹瀉，也取得良好效果。
治療便秘幫助消化
益生菌在腸道內的大量繁衍可保持腸內PH值穩定，促進新陳代謝和維生素B族的合成，並幫助腸道蠕動，提高食物的分解吸收率，幫助消化吸收、使排便暢通。
緩解不耐乳糖症狀
不耐乳糖症在世界各地較為常見。患者只要一喝牛奶就會引起腹瀉。這是因為牛奶中含有大量乳糖，而乳糖是一種在腸道中具有高滲透作用的物質，有些人天生缺乏可分解乳糖的乳糖酶，故大量乳糖原封不動地進入腸道就會引起腹瀉。
試驗表明：酸牛奶是治療不耐乳糖症的理想食品。因為酸牛奶在發酵時加入一定量的乳桿菌與雙歧桿菌，上述益生菌在發酵過程中會消耗掉一定量的乳糖，故酸牛奶對這些人十分有益。
預防陰道感染
歐洲所做的試驗（46名有陰道黴菌感染史的婦女參加了試驗）證實了這一點。女病人每人每日口服150毫升含大量益生菌的酸牛奶，結果陰道感染發生率大大低於安慰劑組婦女。這是因為酸牛奶中的嗜酸乳桿菌，可抑制陰道內白色念珠菌的繁殖。
降低血清膽固醇
從70年代到90年代，國外所做的大量試驗證實：喝酸牛奶確實可降低血清膽固醇。
最近國外又有學者指出：每天喝200毫升加入嗜酸乳桿菌以及菊糖後發酵的酸牛奶，可使高脂血症患者的血脂平均下降4。4％左右。因為嗜酸乳桿菌與菊糖兩者均有降脂作用。
減少抗生素治療後的菌群失調
人們使用抗生素只殺死某些細菌，但有些抗生素也會把一些人體所需的細菌殺死；這些細菌本來能夠抑制有害微生物的生長，一旦被消滅病人可能受到細菌感染。舉例來說:青黴素往往會殺死對抗念珠菌的細菌，而念珠菌會引起鵝口瘡，陰道炎，皮膚炎等病。
而且細菌會不斷演化，作出適應性改變產生抗藥性。因此，當益生菌和病菌之間失去平衡時，這種菌群的失調對人體健康的危害是最不容忽視的。此時如果食用含有益生菌的酸奶，應該有一定的幫助。
預防癌症和抑制腫瘤生長
現代人吃了過多油膩的飲食，而人體的油脂代謝，是由肝臟內的膽鹽負責可以乳化油脂，讓油脂被消化，但「膽鹽」經腸道遇見壞菌，就會產生致癌物質容易引起腸癌。
有了益生菌後，可以抑制壞菌，即使有「膽鹽」存在也較不會產生致癌物質。英國科學家最近進行的實驗證實:含有益生菌的飲品能夠降低腸道細胞基因受損的可能性，有助於防治某些癌症。
增強人體免疫力
由於菌群間有個彼此牽制、保持平衡的作用，如果益生菌數量佔據優勢，可以防止一些有害致病菌數量過多而引起疾病，所以對於提高免疫力、建起微生態壁壘、防止一些疾病發生也有不少的好處。
在歐洲一些著名長壽之鄉（如高加索山區、地中海沿岸國家），當地人常飲自製的酸牛奶，極少患糖尿病、心血管病、肥胖症，研究認為這與酸牛奶中含大量益生菌有關。
益生菌的確有一定好處，對於正常人群來說如果適當地補充益生菌，是有一定好處的。尤其是在服用抗菌素時、消化不良、牛奶不適應症、急慢性腹瀉、大便乾燥及吸收功能不好引起的營養不良時、剖腹產和不是母乳餵養的寶寶，不能從媽媽那兒得到足夠的益生菌源、保護健康的腸道菌膜不健全……可能會出現:體質弱、食慾不振、大便乾燥等現象。
對於免疫力低下，或者需要增強免疫力的特殊時刻、出行或旅遊時帶點益生菌類產品，如果腸胃不舒服服用後能夠有效緩解。
如何補充益生菌
由於益生菌也有抗感染的作用，因此用直接補充益生菌來代替抗生素的療法如今已經被一些醫生採用。
目前，益生菌主要應用於發酵乳製品的生產，其產品在日本和西歐比較多，在我國的開發也日趨成熟。自20世紀90年代初以來，形形色色的益生菌類保健品風靡了整個世界。
目前已開發出數以百計的益生菌保健產品，其中包括：含益生菌的酸牛奶、酸乳酪、酸豆奶以及含多種益生菌的口服液、片劑、膠囊、粉末劑等。
益生菌正逐步被用於開發各種功能性食品，如瑞典開發出一種非乳製品的發酵燕麥粥，它能很好地吸附於腸壁，改善腸內免疫系統並能保護腹部手術病人免受病菌的感染。其在醫院的臨床應用療效很好，因此，開發功能性食品具有廣泛的發展前景。
不過，市面上添加益生菌的健康食品價格都不便宜，不想花大錢的民眾，也可以在日常飲食中吃進有助腸道益菌滋生和繁殖的食物。
其中，寡糖類最常被提及，它可以提供腸道益菌繁殖的營養，是一種不易被人體消化吸收的糖類。在小腸幾乎不消化，大部分是在大腸經腸內細菌發酵成為有機酸之後才被吸收，所以屬於低熱量一克約1。5卡路里，對於糖尿病患者和怕胖又想吃甜食者可適量攝取。
寡糖存在於豆類、洋蔥、大蒜、牛蒡、蘆筍等天然食物中，多吃這些食物，腸道中的比菲德氏菌等益生菌，便有寡糖足以利用可讓益菌增生，有助腸道保健。也可以補充些含寡糖的飲料或奶粉，還可選擇純度較高的寡糖自行添加於牛奶、果汁、夏日冰品中，幫助腸胃滋生益菌。
不過，寡糖不宜多吃否則會造成脹氣、腹瀉不適。而且，每個人的腸胃對寡糖耐受程度不同，一開始可先少量食用再慢慢增量。
注意事項
1、選擇知名品牌
因為益生菌是培養出來的，要求細菌的形態生長得比較好，對生產工藝要求比較高，在實際生產中，益生菌乳品的腐敗及其危害，給消費者帶來巨大的安全隱患。所以建議最好選擇知名品牌的益生菌，這樣能夠保證產品質量。
2、購買時要看清成分
目前，最為人類熟知和長期安全食用的益生菌是:嗜酸乳桿菌和雙歧桿菌類。目前，市場上銷售的益生菌產品名稱五花八門:有活性餐飲奶、活性酸牛奶、活性乳酸奶飲品、乳酸菌飲料、乳酸飲料等等。
但是，真正內含益生菌的乳酸飲品只有極少數，其餘五花八門的乳酸飲料或乳酸菌飲料均不含益生菌，更不含有益生菌中的活性菌。乳酸菌飲品與乳酸飲料完全是兩個不同的概念，乳酸飲料只是添加乳酸調製而成的飲料；乳酸菌奶品則是在牛奶中加入了乳酸菌，並經發酵而製成的乳酸菌奶品。
3、應在37攝氏度以下保存這樣才能保證細菌的活性
研究表明，在1-5天內酸凝乳中乳酸菌的含量較多，超過7-9天則明顯下降。而且，保存期越長，乳酸菌的含量越少，污染菌的數量越多，且產品品質不佳，甚至外觀異常，有明顯的酒味和霉味。
4、不要與抗菌素同時服用
可以先服用抗菌素，間隔兩個小時再服用益生菌。
5、益生菌雖對人體有一定好處，但任何菌種都要保證一定的比例平衡
一旦失衡，即使是原本的益生菌也會帶來危害，例如引發新的感染。醫學界曾經有過類似的因為益生菌製劑引發感染的病例。
在西班牙就曾經有過，有幾名本身已經存在嚴重免疫缺陷的患者，用益生菌製品來治療腹瀉，治療的結果是把新的菌群帶入患者體內，引發新的感染，造成菌血症。所以，像癌症患者、免疫功能低下者，要慎用益生菌。
