京劇中有一出有名的戲碼叫做《趙氏孤兒》，是元代劇作家紀君祥自根據《史記》《趙世家》改編的感人歷史名劇。劇中的情節雖然比真實的歷史稍有誇張，但是重點在強調的是中華民族特有的忠孝節義精神，悲壯感人。
《趙氏孤兒》的故事背景在春秋時代的晉國，事情要從孤兒的家世說起…
趙家世代一直忠心地輔佐晉國的君主，又有戰功，對晉國貢獻很大。到了孤兒的爺爺趙盾執掌國政時，即位的晉靈公還很年輕，但是卻非常的驕縱任性。趙盾經常出言勸諫，靈公不但不聽，反而覺得趙盾礙事。
靈公凶殘又頑劣，完全不知道體恤人民的疾苦。他曾經為了修飾宮牆而向百姓徵收重稅；甚至曾經只為了好玩，在樓台上用彈子向樓下的行人彈射，看著人們驚恐躲避的神態來取樂。
有一次，靈公吃熊掌的時候，因為熊掌燉得不夠爛，靈公一氣之下把掌管膳食的宰夫殺了，叫一個女人把屍體拿出去丟掉。繞過廟堂時，被趙盾看見了。趙盾就上前進諫；靈公不聽，覺得趙盾事事都要管，討厭極了；於是決心除掉趙盾；就派了一個名叫珇麑勇士去刺殺他。
結果刺客珇麑來到趙盾的家，幾天的觀察之下，發現趙盾雖然位至公卿，家中卻十分儉樸，而且趙盾一大清晨就起床，打開了房門準備上朝；顯然非常用心國事。勇士心中非常感動，想道﹕《這是一個忠臣啊！我怎麼能夠殺死忠臣呢？》可是靈公又親口下命要殺趙盾，怎麼辦？他想﹕《也罷，殺死忠臣和違抗君命的罪過都是一樣！我可不能不忠不義…》於是退出趙盾的居所，在樹下自殺了。而趙盾並不知道自己已經逃過了一劫。
趙盾的忠良不只一次救了他的命。有一次趙盾到雷首山打獵，看到桑樹下有一個落魄的人，看來很久沒有吃東西了。趙盾就把帶來的食物分給他吃。但是那人只吃了一半，趙盾覺得很奇怪，問他原因，那人說﹕《我在外工作三年，不知母親還在不在；只希望帶一些食物回去給母親。》趙盾很讚賞他的孝心，就賞賜他更多的食物。
而這個飢餓的人名叫示瞇明，後來有機緣去作了靈公的宰夫，可是趙盾並不知情。
而晉靈公一直想殺害趙盾，有一天藉著宴請趙盾喝酒的名義，埋伏了甲兵要暗殺他。廚宰示瞇明知道消息，決心要保護趙盾。他擔心趙盾酒醉被害，就在酒宴當中，上前提醒﹕《君王賜宴大臣，行酒三遍就可作罷。》目的是希望趙盾趕快離去。結果趙盾離去時，靈公埋伏的衛士還沒有準備好，靈公只好放出猛犬去咬趙盾。這時示瞇明趕上來徒手搏殺惡犬，為趙盾解圍。隨後靈公的甲士又趕來追殺趙盾，只見示瞇明拼了命地反擊，使他們無法前進傷害趙盾。就這樣，趙盾又逃過了一劫。
趙盾很感激，問示瞇明是什麼人？為什麼一再救他？示瞇明只是說﹕《我就是當初在桑樹下餓著肚子，而得到您食物接濟的人。》然後就告辭趙盾離去，並沒有留下姓名。
善心能夠種下未來的善果。趙盾的好心接濟他人的時候，並沒有想到這人將來會救他性命；而示瞇明為了報恩不顧自身的危險，也是個忠義之士。
不論如何，趙盾不見容於國君，到這個地步也只好逃亡了。只是他還沒有離開晉國的時候，趙盾同族的兄弟將軍趙穿因為無法忍受靈公的無道，殺了昏君，改立襄公的弟弟成公繼位。並且前來迎回了趙盾。由於靈公不得人心，而趙盾為人慈善，受到人們愛戴，所以回來後恢復了又正卿的地位，沒有太多的非議。
但是晉國的太史董狐卻毫不客氣，在史書上記載了﹕《趙盾弒殺了國君。》並且在朝中廣為傳閱。趙盾覺得委曲，忍不住說﹕《殺國君的是趙穿，不是我啊！》太史說﹕《你是國家的正卿，出走時沒有離開國境，回朝後也沒有為國家除亂，脫不了關係！殺國君的不是你是誰？》於是趙盾沉默地揹負這個罪名。……孔子聽到這件事的時候，非常稱讚這兩個人，說﹕《董狐真是個正直的好官，不會因為趙盾的勢力而替他隱瞞過失；而趙盾也有了不起的胸襟，為了守法而願意揹負惡名。》
文天祥寫的《正氣歌》中有一句《在晉董狐筆》，指的也是晉國太史董狐剛正不阿地記錄這段歷史。
從趙盾的故事中，我們可以看出來趙家的威望和在晉國的影響力了。那麼，為什麼會出現《趙氏孤兒》呢？
原來晉靈公在位的時候，討厭趙盾，卻喜歡一個迎合他口味的佞臣屠岸賈。靈公被殺，屠岸賈記恨在心。到景公即位後，趙盾已經死了。兒子趙朔繼承了職位，而屠岸賈則當了掌管刑獄的司寇。心懷不軌的屠岸賈想作亂，卻顧忌趙家的勢力，於是想了一個法子除去趙家。由於靈公被趙穿所殺，晉國的太史董狐在史書上記載《趙盾弒君》，屠岸賈就藉口懲治殺害靈公的亂臣賊子，召集了武將，說﹕《趙盾即使不知情，也是叛徒的頭子。作臣子的殺了國君，子孫還能在朝廷做官，太不合理了。請大家討伐他們。》於是在景公不知真實狀況下就要對趙家發難。
這時與趙盾並列晉國的六卿之一的韓厥，是趙盾的好友，力圖阻止屠岸賈迫害趙氏家族。但是屠岸賈不聽，要殺趙朔一家。韓厥趕緊通知趙朔，教他趕快逃走。
可是趙朔卻不願意，說：《國君既要殺我，我怎能逃開！只是我的妻子莊姬即將臨盆，請您照顧孩子。一定不要讓趙家斷絕了香火，我也就死而無憾了！》
韓厥知道莊姬是景公的姑姑，所以叫趙朔的好友程嬰連夜送莊姬到皇宮避難．
屠岸賈在殺了趙朔全家後，又憂心逃到皇宮的莊姬若生下男孩長大後會向他報復，所以三不五時就打探莊姬何時生產。後來，莊姬果真生了一個男孩，取名趙武．
莊姬知道屠岸賈一定會加害孩子，便對外宣稱生了一個女孩，而且出生不久就死了．但是屠岸賈不相信，派人到宮裡去搜，莊姬把嬰兒藏在裙子裡，暗中祈求老天﹕ 《如果趙家注定無後，那麼就讓他哭吧！假如趙家不該絕嗣，就要孩子不出聲。》說也奇怪，搜索的時候，孩子果真沒哼一聲．
雖然沒有搜查到嬰兒趙武，屠岸賈還是不死心，到處貼公告，只要提供趙氏孤兒消息者，即可得到黃金千兩．
莊姬知道孩子留在宮裡，遲早會被屠岸賈發現，就請韓厥偷偷把孩子抱出宮去，交給趙朔的好友程嬰，請他保護孤兒趙武。程嬰感到孩子留在身邊也並不安全，考慮了很久，最後和好友公孫杵臼商量，想出一個方法。他們認為唯一能夠使奸臣屠岸賈停止搜捕趙氏孤兒的辦法，就是找一個嬰兒冒充孤兒趙武交出來，讓奸臣相信從此趙家已經沒有後人了。
可是哪裡能找到嬰孩作替身呢？正史中的記載和戲劇改編的故事有些差異。按照戲劇版本，正好那時程嬰自己的兒子也出生不久，在這樣危急的情況下，程嬰決定為朋友犧牲自己的骨肉，用自己的兒子冒充趙武。他的妻子聽說孩子要充當趙氏孤兒之後，痛哭失聲。程嬰也流著淚勸慰他的夫人，說﹕《我難道忍心自己的骨肉受害嗎？但是趙家一門忠良，現在受奸人陷害而滅族，如果這唯一的子嗣還不能保存，我們怎麼對得起趙家的呢？孩子我們還能再生，而趙家就這麼一個孤兒，一定要保護他。》
於是程嬰把兒子交給公孫杵臼抱到山裡去；自己假意去向屠岸賈告密，說公孫杵臼私藏了趙武，躲在山中。並且帶著屠岸賈等人來到山上，逮到公孫杵臼及衣著華麗的小男嬰．
公孫杵臼一看到程嬰，便故意張口大罵：《你個狼心狗肺的柬西，為了獎金，居然出賣朋友，你不會有好下場的！》
看到這個情況，屠岸賈便確信無疑，毫不考慮的殺了公孫杵臼，同時不顧孩子淒厲的哭聲，竟叫人把孩子活活摔死。程嬰親眼看著老友和親生骨肉的慘死，簡直心要碎了。但是他知道自己不能敗露事跡，只得強行抑制了悲痛，咬緊牙根，決心將趙武好好撫養長大，日後為趙家、為自己的好友和孩子報仇雪恨。
在戲劇中，由於《公孫杵臼舍命》和《程嬰舍子》才保留了趙氏孤兒。然而，當時人們並不知道程嬰的一片苦心，還經常唾罵、譏諷程嬰不忠不義，出賣朋友。程嬰卻能忍辱負重，默默地承受著罵名，將趙武撫養長大。同時程嬰為了取信於屠岸賈，讓趙武作了他的義子。等到孤兒長大，程嬰用圖畫說故事的方式讓趙武明白了自己的身世，並且親自殺了奸臣，為家族報仇。
在史記中，程嬰是找了一個嬰孩作孤兒的替身，交給屠岸賈；但是沒有說是他自己的親生骨肉。趙武也沒有拜屠岸賈為義父。趙氏孤兒也沒有親手報仇。在趙家被害十五年後，景公知道錯殺了忠臣趙朔一家。韓厥覺得時機到了，便把趙武仍在人間的事說了出來，景公十分驚喜，立刻派人把趙武接回來，同時安排和朝中大臣相見；而景公為了給趙朔一個公道，就誅殺了屠岸賈一家。
程嬰覺得心願已了，便拔劍自刎，追隨好友公孫杵臼和趙朔而去．趙武阻攔不及，失聲痛哭。並且把程嬰和公孫杵臼埋葬在一塊，並在趙家祠堂，供奉程嬰和公孫杵臼的神位，誏趙家子子孫孫永遠感念他們的忠義精神。
紀君祥的劇本將屠岸賈的殘暴與奸詐，和程嬰等人自我犧牲的高貴人格作了一個強烈的對比，收到了很好的舞臺效果，幾百年來上演不息。然而戲劇中的誇張情節畢竟有不合常理之處。如程嬰犧牲自己的孩子去救別人的孩子，雖然偉大，卻不近人情。此外在戲劇中，趙武一知道自己的身世，就能狠心殺了自己的義父，也不合倫理。
藝術作品‘來源於生活、高於生活’，所以將事實誇張一些。但是不管怎樣，前述的珇麑、示瞇明，程嬰、公孫杵臼、韓厥等忠義之士舍己為人的胸懷是令人感動的。只是對於現代社會中強調自我利益的人而言，簡直不可思議。
這個故事還牽涉到一個容易被忽略的歷史事實，就是後來韓、趙、魏三個家族瓜分了晉國，戰國七雄的局面才確立下來。也就是說﹕如果程嬰沒有保護趙氏孤兒，替趙家保留香火，也就沒有戰國時代的趙國，中國歷史就要改寫了。
