全球首艘太空帆船 5月首航金星

日本宇宙研究開發機構（JAXA）日前公布，即將於五月升空執行金星探測任務的金星氣象衛星「曉」（PLANET-C），以及藉由太陽光壓航行的太空帆船「伊卡洛斯」（IKAROS）。日本打造全球首艘太空帆船，有別於科幻電影中利用「太陽風」為動力的概念，現實世界中的太空帆船是藉由太陽光壓航行。此前，日本與俄羅斯都曾進行過太空揚帆的相關實驗，但「伊卡洛斯」將是首度在太空嘗試以光壓航行的實驗，成果將有助於大型複合動力太空帆船的研發工作。

以太陽「光壓」航行

「曉」及「伊卡洛斯」預定五月十八日隨日本自製火箭H2A升空後，往金星前進。「曉」將是全球首枚金星氣象衛星，計畫將以約兩年時間，觀測金星大氣變化或雲層形成過程等。「伊卡洛斯」則是為測試太空光壓航行的測試機，進入太空約三週後將揚帆前往金星，預計約半年後通過金星附近。

機體造價約二十億日幣的「伊卡洛斯」外觀呈圓筒狀，直徑一．六公尺、高一公尺。預定在太空揚起的正方形特殊樹脂薄膜帆，厚度僅約○．○○七五公厘，邊長十四公尺，只要承受太陽光的粒子壓力，就能往前航行。此外，上述薄膜表面還搭載太陽能薄膜電池，能夠供給太空帆船偵測器以及通訊等電力。

「伊卡洛斯」若能在太空「一帆風順」，日本還計畫運用相關實證結果打造更大型的木星探測太空帆船。日後的太空帆船，可望進一步結合太陽能薄膜電池，與高性能離子引擎技術，成為「光壓」與「引擎」動力兼具的混合推進式太空探測尖兵。