唐明皇與楊貴妃的愛情故事，在民間廣為流傳，早期都以宮廷秘事及女色禍國為主。而唐代白居易的『長恨歌』經由詩歌的宣染，美化了唐明皇與楊貴妃的愛情故事。元代白樸據此寫成四折的『梧桐雨』雜劇，展開了對唐明皇的個性描寫。到了清代，劇作家洪升以『梧桐雨』雜劇改寫的」密誓」、」驚變」、」埋玉」、」雨夢」四折為主，配合了『長恨歌』，寫活了楊貴妃，將唐明皇與楊貴妃生死不渝的愛情故事演化成五十出的《長生殿》傳奇。『長恨歌』及『梧桐雨』都是以唐明皇為主，楊貴妃在只是在陪襯的地位。洪升在《長生殿》中道出了楊貴妃千回百轉的情懷，也顯示了楊貴妃在情場玲瓏剔透的手腕，更寫出楊貴妃肯為愛情犧牲性命的果斷，以及死後對愛的執著，把楊貴妃的人格形象升華。洪升在《長生殿》中創造的」釵盒情緣」，在藝人舞臺實踐的打磨之下，使得《長生殿》成為唐明皇與楊貴妃的愛情故事美化後的總成果，也是最完美的呈現。
《長生殿》是由依據『長恨歌』演化而成，因此在《長生殿》中處處可以看到『長恨歌』的影響，例如：」定情」就是由」春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂；侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時。」演化而成。」金屋妝成嬌侍夜，玉樓宴罷醉如春。」是」春睡」的因由。洪升用」聞樂」、」制譜」及」偷曲」三出來描寫」驪宮高處入青雲，仙樂飄飄處處聞。」的情景。」密誓」就是」七月七日長生殿，夜半無人私語時。在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。」的翻版。」緩歌謾舞凝絲竹，盡日君王看不足。漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲。」形成了」驚變」。」九重城闕煙塵生，千乘萬騎西南行。翠華搖搖行復止，西出都門百餘里。六軍不發無奈何，婉轉娥眉馬前死。」造成」埋玉」的悲劇。」行宮見月傷心色，夜雨聞鈴腸斷聲。」分成了」聞鈴」及」見月」兩出，只不過」聞鈴」搬到」黃埃散漫風蕭索，雲棧縈紆登劍閣。」的劍閣去了。」峨眉山下少人行，旌旗無光日色薄。」「蜀江水碧蜀山青，聖主朝朝暮暮情。」則被引用在」聞鈴」及」哭像」的曲詞中。」屍解」、」改葬」是由」馬嵬坡下泥土中，不見玉顏空死處。」引申而成的。」雨夢」是從『梧桐雨』雜劇第四折改寫的，捕捉了『長恨歌』中」春風桃李花開日，秋雨梧桐落葉時。」「悠悠生死別經年，魂魄不曾來入夢。」的悲劇抒情意味。」覓魂」則是寫」臨邛道士鴻都客，能以精誠致魂魄；為感君王輾轉思，遂教方士慇勤覓。排雲馭氣奔如電，升天入地求之遍；上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見。忽聞海上有仙山，山在虛無縹緲間；樓閣玲瓏五雲起，其中綽約多仙子。」「寄情」寫」惟將舊物表深情，鈿盒金釵寄將去。釵留一股盒一扇，釵擘黃金盒分鈿；但教心似金鈿堅，天上人間會相見。」等情節。
在白居易的『長恨歌』中，只有在楊貴妃交與」臨邛道士鴻都客」徵信時的提到」金釵鈿盒」。而《長生殿》把」金釵鈿盒」強化為貫穿全劇情節的關鍵，前後出現八次，提到三次，作為離合悲歡的見證。尤其在楊貴妃死後，」金釵鈿盒」更成為天上人間的唯一聯繫。第二出」定情」，楊貴妃冊封入宮之日，唐明皇賜以」金釵鈿盒」為定情之證。第十九出」絮閣」，楊貴妃借」金釵鈿盒」固寵。第二十五出」埋玉」，楊貴妃要求以」金釵鈿盒」殉葬。第二十七出」冥追」楊貴妃鬼魂回到馬嵬驛，怕高力士未將」金釵鈿盒」殉葬，真情未有所托。第三十出」情悔」，楊貴妃對」金釵鈿盒」懺悔。第三十三出」神訴」，土地神向織女娘娘訴說楊貴妃因」金釵鈿盒」信難辜，抱恨守冥途的痴情。第三十七出」屍解」，楊貴妃攜」金釵鈿盒」屍解。第四十三出」改葬」啟開墓時，?是空穴。連裹身的錦褥和殉葬的」金釵鈿盒」都不見了，只有一個香囊在。第四十七出」補恨」，楊貴妃緊守」金釵鈿盒」，終於感動織女，代奏天庭補恨，成為重圓的因素。第四十八出」寄情」，楊貴妃分釵一股，劈盒一扇，以為徵信，促唐明皇相會。第五十出」重圓」，李楊天宮重逢，鈿盒再聯，釵頭重對，情緣永續。
洪升最成功的是在《長生殿》中塑造出一個有血有肉的楊貴妃，主動爭取愛情─」獻發」、」絮閣」，又肯為愛犧牲─」埋玉」，死後對愛的執著─」冥追」、」情悔」、」補恨」，終於在天上團圓─」重圓」。」獻發」、」絮閣」描述楊貴妃借頭髮、」金釵鈿盒」固寵，顯示了楊貴妃在情場的手腕，不但把一場場風波化解於無形，而且加深了兩人的感情。」埋玉」更寫出楊貴妃肯為愛情犧牲性命，『梧桐雨』對楊貴妃的描述不夠深刻，寫楊貴妃臨死的表現，卻只有一句自私的話：」陛下，怎生救妾身一救。」明知大勢以去，卻以此言來難為自己所愛之人。而在《長生殿》中把唐明皇與楊貴妃的感情與人格刻劃的非常深入，楊貴妃在驚恐戰慄，萬分痛苦時，仍勸唐明皇不必以她為念。而唐明皇的反應也是相當強烈，甚至說出：」寧可國破家亡，阿呀！決不肯拋舍你的！」最後楊貴妃說出：」陛下雖則恩深，但事已至此，無路求生。若再留戀，倘玉石俱焚，益增妾罪。望陛下舍妾之身，以保宗社。」悲劇終於發生。楊貴妃死後經由」金釵鈿盒」的牽引，使得她的痴情終於感動天庭，才得與唐明皇」笑騎雙鳳飛，瀟灑到天宮。」
