日本經濟真是當今世界經濟中的一個另類。在全球許多經濟體出現通脹壓力、少部分經濟體通脹和通縮風險相當之時，日本已經提前進入了通縮。從2009年2月，日本全國的CPI年率就已成為負數，至今已連續14個月。衡量去除食品和能源價格後的核心CPI，也是從2009年2月起連續至今呈現負數。
如果看歷史數據，實際上日本從1997年以來就陷入了長期的通縮。雖然在2007年1月至2008年10月日本一度改變了持續通縮的局面，但是之後再次進入核心物價指數持續下滑的局面。而在這十幾年間，全球的多數經濟體的物價是上升的。
更與眾不同的是，日本的現象也不大符合經濟常識和傳統經濟理論。因為在2000年以後，由於日本已抵達零利率區間，利率工具已被窮盡，所以日本央行改用數量工具，啟動「定量寬鬆」的辦法來避免通縮。按照經濟學常識和理論，零利率加上海量的貨幣發放，必然造成通脹。但事實上日本居然在長期的零利率和量化寬鬆的貨幣政策環境下，陷入了持續通縮的狀態。
那麼，到底是什麼原因導致了日本的狀況呢？
談及日本時，人們喜歡用「失去的十年」或者是「失去的二十年」來作概括。而為何會這樣，人們往往以「廣場協議」來一言以蔽之。但根據歷史數據我們發現，1985年9月日本簽署廣場協議後，日元的匯率確實從215附近一直上漲至1995年的80附近，可實際上日本從廣場協議簽署一直到2008年全球金融危機爆發，基本上維持著順差地位，而且平均順差額也沒有明顯下降。同時，日本的資產價格泡沫破滅是1990年以後的事情，離廣場協議簽署已是好幾年了，而日本通縮的出現更是廣場協議簽署12年以後的事情。同樣，德國也簽署了廣場協議，德國馬克和以後的歐元兌美元也是升值的，但是德國並沒有出現日本那樣的情況。
因此，對於日本長期陷入通縮的原因，還得換一個角度來思考。
根據常識，消費物價長期陷入萎靡狀態，應該是對應於消費萎縮，也就是需求不足。一般認為日本的消費低迷源於日本的老齡化、國土狹小人口不足、儲蓄率高等。這些因素對於日本消費不振的影響可能確實存在，但是說服力不強。因為日本的民間消費率並不低，而最終消費比例近些年一直超過70%，且日本人口是美國的40%，所以日本人的消費不能算是低迷。
如果我們從經濟機構上去看，也許會得到一些啟示。日本自1984年以後，一直是穩定的出口國。從1984年到2008年7月，平均每月日本的貿易餘額是6642億日元。因此，在這20多年裡，日本是個貿易大國。實際上日本確實是靠海外市場的需求來發展經濟的。那麼，是不是可以這麼認為：出口大國自然隱含著國內的消費不振呢？由於日本的最終消費率並不低，因此可能是貿易立國的國策，使其因為出口大國的原因而壓制了國內的需求，導致了國內物價指數的逐級下滑。
同樣的，出口大國，也可以認為必然隱含著最終導致強勢貨幣。由於美國長期以來是日本的第一出口目的地國家，那麼美元兌日元的匯率對於日本具有重要性。所以，日本對於美國的長期大量出口，隱含的結果就是日元兌美元必然強勢。由於日元是自由浮動匯率，我們發現這種隱含的結果就變成了顯性的。從1985年以來，日元兌美元升值了200%以上。由於日本是個原材料貧乏的國家，巨大的出口也對應著巨大的進口，因此，日元的長期巨大升值，必然導致進口輸入物價指數走低，進而壓制日本國內的物價。
所以，按照這個思維，日本的通縮，也許可以從貿易結構上找到原因，即日本的出口大國的地位導致了其長期的通縮，或者至少是導致日本長期通縮的一個重要原因。那麼，日本要改變長期的通縮直至長期衰退的局面，就必須放棄出口大國的追求，改變倚重外需的局面。
