光緒皇帝大婚圖
皇帝的婚禮是國家盛典，屬於傳統吉、嘉、軍、賓、凶「五禮」中的嘉禮，為與臣庶婚禮區別而稱大婚。其實，並非一個朝代的每個皇帝都舉行大婚典禮，只有幼年即位的皇帝才能享此殊榮，而成年後才坐上寶座的皇帝，就只有象徵性地補行一個儀式而已。清代入關後的10位皇帝中，雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐5位皇帝即位前即已成婚，末代皇帝溥儀的婚禮是在清朝被推翻後舉行的，因而在紫禁城中舉行過大婚的皇帝僅有幼年登基的順治、康熙、同治、光緒4位。
歷來研究皇帝大婚禮儀者，都要追溯其禮儀淵源，但往往僅援引《儀禮·士婚禮》。《儀禮·士婚禮》記載，自周代以來的婚禮主要經過納採、問名、納吉、納徵、請期、親迎，古稱婚禮中的「六禮」，但這主要是對士人婚禮部分程序的總結，從士人而上推到皇帝，自然會比「六禮」複雜許多。具體到清代皇帝大婚，按進行時間歸納，則可分為婚前禮、婚成禮、婚後禮。
清代皇帝的婚前禮，由傳統的「六禮」減為納採與大征(納徵)兩種禮節。納採禮本為男家遣媒妁前往女家求婚，獲女家同意之後，再正式遣一使者到女家致以薄禮，以為求婚之成。清代皇帝大婚，皇后的選擇是通過選秀女的形式，並不存在像民間的訂婚禮程序，只是皇家為表明尊崇古禮，舉行納採禮。
歷代納採禮，男家向女家所致禮物，既有實用之物，又有象徵之物。清代皇帝大婚的納採禮物為配有鞍轡的文馬四匹、甲冑十副、緞百匹、布二百匹，順治朝還包括金茶筒(喝奶茶用的茶壺，民間也稱為多穆壺)1個、銀盆2個。清朝統治者以騎射與尚武為立國根本，所以在納採禮物中把馬匹、甲冑列入其中，並且佔有首要的位置。納採禮之後舉行納採宴。清代皇帝大婚的納採宴的承辦，改變了主賓關係，並不是由皇后父母設宴款待皇帝派出的使者，而是皇帝要派大臣代表他，賜宴皇后父母。
清代皇帝大婚納採禮之後行大征禮，即古代的「納徵」禮。征即證、成之義，又稱納幣。《禮記·雜記疏》記有：「納幣，以物言也；納徵，以義言也。」之所以稱為「大征」，表明其禮物之規模宏大。按《大清會典》記載為：黃金二百兩、白銀萬兩、金茶筒一、銀茶筒二、銀盆二、緞千匹、文馬二十匹、閑馬四十匹、馱甲二十副。另有賜後父後母黃金百兩、銀五千兩、金茶筒一具、銀茶筒一具、銀盆一具、緞五百匹、布千匹……
婚成禮是皇帝大婚的高潮，只有經過這一禮儀，雙方才可以確立夫婦之關係，其程序包括冊立奉迎禮、合巹禮，並且尚有坐帳禮、跨火盆與馬鞍的習俗。與臣庶婚禮最大的不同，是臣庶在舉行婚前禮以後，須由新郎親自前往女家迎娶新娘，所以稱此為「親迎禮」；而貴為天子的皇帝，絕對不可能屈尊前去迎接，必須派遣使節先到皇后府邸對皇后進行冊立，然後再把皇后迎入宮中，因而稱「奉迎禮」。
清代皇帝大婚迎娶皇后所用鳳輿，並非是與百姓一樣的紅色喜轎，而是帝王專用的明黃色轎，並且上面沒有「喜」字。皇后乘坐鳳輿入宮時，要提前在鳳輿內放置御筆「龍」字，光緒帝大婚時鳳輿內的「龍」字為皇太后慈禧所寫，至今還典藏在故宮博物院。皇后頭遮繡龍鳳同合紋的紅緞蓋頭，坐在鳳輿內向宮中行進時，一手持金質雙喜「如意」，一手持蘋果，以諧音平安如意。到了干清門，才算到了皇帝之「家」，於是皇后在乾清宮階下轎，交出手中的如意和蘋果，還要再懷抱一個金寶瓶跨過火盆，才能進殿內，等到了洞房坤寧宮時，還要跨過馬鞍，才能行合巹禮。
婚禮諸禮中真正代表男女成為夫婦的是合巹禮。合巹禮為現代所說的喝交杯酒之源。「合巹，破匏為之，以線連柄端，其制一同匏爵。」張夢元的《原起匯抄》則進一步闡述婚禮用匏為爵之意義：「用巹有二義，匏苦不可食，用之以飲，喻夫婦當同辛苦也；匏，八音之一，笙竽用之，喻音韻調和，即如琴瑟之好合也。」
皇帝大婚與臣庶最大的不同，是在「家」禮而外增加的「國」禮，即增加頒詔禮、慶賀筵宴禮等，筵宴結束，皇帝大婚禮儀的帷幕才終於落下。同時，聯繫皇后與母家親情的歸寧(回門)禮也被無情地割斷了。
