尚方寶劍是由皇帝賜給自己親信的大臣的，不僅具有先斬後奏的權力，同時也是一種特殊地位的象徵。而且在我國舊戲中，也不乏有這樣的傳統故事：皇帝昏庸當道，忠姦劇鬥，眼看忠臣要遭姦佞毒害時，奇蹟出現了：一柄尚方寶劍赫然出匣，上打君不正，下打臣不忠，昏君氣沮，奸臣授首，尚方寶劍煥然發出了神奇的光彩，成了平民百姓對正義和忠良的寄託與期待。其實，我國古典小說和戲曲中經常出現的尚方寶劍，是有根據的，並非人們憑空杜撰。
秦漢時期的官制設有少府，少府設尚方令，尚方丞，其職責是掌管、供應製造帝皇所用的刀、劍及玩好器物。漢末又分為中、左、右三尚方，之後歷代沿襲。
「尚方寶劍」作為至高無上的皇帝權力的象徵，出自《漢書．朱雲傳》。漢成帝時，時為丞相的張禹因是皇帝劉鶩的老師，受到漢成帝的寵倖，不僅佔有大量的土地和財物，而且私生活極其淫奢。敢於直諫的諍臣朱雲上書：「臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其餘。」成帝大怒：「小臣居下訕上，廷辱師傅，罪死不赦。」朱雲緊抱殿前欄杆，據理力爭，以至欄杆為之折斷。左將軍辛慶忌為其求情，朱雲才倖免一死。這就是歷史上著名的「折檻朱雲」的故事。而這裡所稱的「尚方斬馬劍」，即民間俗謂的尚方寶劍，也叫上方寶劍。而《後漢書．蔡倫傳》則記載：東漢和帝劉肇時，「中常侍蔡倫加位尚方令，監作劍即尚方劍。御用之器，臣庶不得私用。」這裡的御用劍，就已明確被稱為尚方劍。
當然，朱雲說的尚方劍，還只是把它作為皇帝權力的借喻。真正把尚方寶劍作為皇帝權力象徵賜給臣下的，是在明代。明太祖朱元璋出身貧苦，對於官吏的貪贓枉法深惡痛絕，所以開國之初，就將御史臺與軍政首腦部門並列，下詔曰：「國家立三大府，中書總政事，都督掌軍旅，御史掌糾察。朝廷紀綱盡繫於此，而台察之任尤清要。」（《明史．職官志》）後又將御史臺改為都察院，使監察御史兼有監察各地官僚的職責。御史出巡，帶著專印，印文為「繩衍糾繆」，以示其代表朝廷的權力；並常賜以尚方寶劍，表示「如朕親臨」。而其他大臣臨事，也有賜尚方寶劍的。明代劉基《贈周宗道六十四韻》一詩所寫的：「先封尚方劍，按法斬姦賊。」明末的袁崇煥即是用尚方寶劍誅毛文龍，然事實上毛文龍本人也有御賜尚方寶劍。而袁崇煥的先斬後奏，引起明思宗不滿，也是他日後被殺的原因之一。
除了「勢劍」外，還有「金牌」，金牌乃「皇帝頒發，可奉旨便利行事的信物」，稱「勢劍金牌」，在元戲曲小說中時常出現。如孫仲章《河南府張鼎勘頭巾》的王小二就被手持「勢劍金牌」的府尹下令斬首，幸好被一位愛管閒事的官員所救。
所以在傳統戲曲裡稱宋代的包青天擁有尚方寶劍，可上斬昏君，下斬佞臣，其實是劇情的需要而杜撰的。
