乾隆南巡圖（局部）
紫禁城是皇帝行使權力的福地，但絕不是禁錮皇帝的牢籠，作為全天下最有權勢的人，皇帝有權作任何事，而最能體現皇帝權力的，莫過於對出入宮城的自由選擇。皇帝要去民間，可是，誰來替皇帝守住紫禁城的威嚴呢？
皇帝是天子，但也生在凡間，除了感受到「一覽眾山小」的暢快淋漓外，還會有「高處不勝寒」 的落寞吧！所以，有時皇帝也需要呼吸輕鬆自由的空氣。但是，皇帝出京巡遊，軍國大事要如何處理呢？
在漫長的實踐中，為應對皇帝不能正常行使職權的情況，制定了相應的應急體制——監國制度，使皇帝在巡遊的時候，不必擔心自己的皇位易於他手，大權旁落。
監國制度的淵源可以追溯到西周初年，周代替殷商後，周武王派遣王室親信到各地駐守，代天子行使監督的職權。此後，建國制度不斷的完善與改進，形成了比較成熟的操作機制。
監國大致有三種形式：
朝廷的代理元首，即皇帝缺位的情況下，臨時選出一位重要人物行使皇帝職權。
臨時的政府首腦，即皇帝和朝廷無法履行職責的情況下，由其他重要人物組織臨時政府，出任首腦，行使職權。
朝廷的常務副元首，即太子輔佐皇帝、參與政務的一種行政稱號。
在這監國的三種方式中，前兩種是為了應對緊急情況，而採取的一種臨時措施。最後一種則著眼於政權的長久經營，也就是在皇帝因故離京出行期間，昭命太子或太孫監督政府各臨時機構並臨時執政。
明代之時，根據《明史》、《明實錄》的記載:明代一共有四位監國者，分別是明成祖朱棣的太子，即後來的明仁宗朱高熾；明仁宗朱高熾的太子，即後來的明宣宗朱瞻基；明英宗朱祁鎮的弟弟，郕王，即後來的明代宗景泰皇帝朱祁鈺；明世宗嘉靖皇帝朱厚熜的太子，即莊敬太子朱載壑。
根據記載，皇帝出行代皇帝坐鎮京師的太子、太孫要代皇帝行使職權，並要承擔一定的職責。首先，就是保證局勢的穩定。
古人云：國不可一日無君。這句話並非是說天下一定不能少了皇帝，而是說，無論如何，總要有人出面來維持局面，這個人可以是皇帝也可以是其他人，而皇太子、皇太孫就是最適當的人選。
一旦國內有人趁皇帝不在之機，煽動暴亂，按制監國的太子、太孫在飛章奏聞行在的同時，可以自行調動軍隊捕殺犯人。如果邊陲告急，異族入侵危及國家安全，監國的太子、太孫可以一邊奏知皇帝，一邊調兵禦敵。
其次，監國之人要恪守禮制，禁止監國之權凌駕於皇權之上。也就是說，皇太子、皇太孫雖然可以行使監國之權，但是，其行使的權力被規定在一定的範圍內，絕對不能冒犯和威脅皇權。
例如，每逢各種節日慶典或是迎接皇帝詔書時，要行跪拜大禮；皇太子、皇太孫在御門聽政時，御座的位置方位不能像皇帝一樣居於正中。一些事關軍國最高機務的大事，都要奏請皇帝處分。由此可見，皇太子、太孫監國，只是皇權在一定範圍的延伸，是在皇帝的嚴格控制下，部分放權於人。
隆帝紫光閣賜宴圖
到了清代，皇帝在位時不設太子，所以在皇帝出行時沒有監國的制度，但清代有一套獨特的制度。一旦皇帝出巡，所有的政務奏章都直達行在由皇帝總裁。為了表示與在京時的區別，扈從的政府各部門，都要重新鑄一枚加「行在」二字的印章，稱為「行印」，以別於日常所用的印章。
由這些部門發出的公文命令鈐行在印，較之前朝的監國制度，清代的方法更能防止大權旁落。
