洞螈是一種長相怪異的動物，呈管狀，長約1英尺（約合30厘米）。由於其擁有粉嫩的皮膚，長有細小的前肢和腿，看起來有些像個小人，因此也被稱為「人魚」。
科學家探究洞螈長壽之謎尋找人類抗衰老機制
據國外媒體報導，被稱為「人魚」的洞螈，壽命可長達100多歲。關於洞螈的長壽之謎，科學家們至今未能找到答案。法國生物學家雅恩-沃伊特倫等人近期通過對洞螈長壽機制的研究，希望能夠找到人類防衰老機制，提高人類壽命。
洞螈是一種長相怪異的動物，呈管狀，長約1英尺(約合30厘米)。由於其擁有粉嫩的皮膚，長有細小的前肢和腿，看起來有些像個小人，因此也被稱為「人魚」。但是，在這種怪異的外表之下，它們還有更不可思議之處。洞螈壽命可長達100多歲，比其他任何兩棲類動物都要長壽得多。
洞螈為什麼會如此長壽？科學家們至今也未能找到答案。法國里昂第一大學生物學家雅恩-沃伊特倫等人近日在《生物學快報》上發表文章稱，「這一物種引起人們對關於老化過程問題的思考。」沃伊特倫研究團隊對洞螈進行了深入的研究，被研究的對象是48年前所形成的一個洞螈群。當時，為了保護這種珍稀兩棲動物，生物學家在克羅埃西亞和斯洛維尼亞等地發現了這些洞螈。
當研究項目啟動時，這些洞螈年齡大約為10歲。現在，它們已接近60歲了。但研究人員發現，「它們根本沒有任何衰老的跡象。」研究人員估算，洞螈的平均壽命大約為69歲，而上限可能會達到100歲。
穩定的生存環境，加上沒有捕食者，這些可能都是促成洞螈長壽的重要因素。但是，關於它們長壽的內在機制，至今仍不清楚。一般說來，長壽與大體形有關，這似乎與體重只有半磅(約合0.23公斤)的洞螈並不相干。與第二長壽的兩棲動物日本蠑螈相比，洞螈如同小巫見大巫。日本蠑螈可重達50磅(約合23公斤)，壽命可達55歲。
沃伊特倫研究團隊最初認為，洞螈的新陳代謝可能極慢。但是經過研究證實，洞螈與其他兩棲動物的新陳代謝相似，如非洲牛蛙以及可以存活40年的歐洲蟾蜍等。研究人員還猜測，洞螈是否擁有特殊的技能，用於清理當細胞線粒體將營養轉化為能量時所產生的氧自由基等。自由基積聚與衰老有很大關係，但是事實上洞螈抗氧化行為並無特別之處。研究人員認為，「洞螈是一個自相矛盾體。它的新陳代謝速度和抗氧化能力，都沒有特別之處，而這兩點是提高壽命的重要機制。」
研究人員目前正在檢測洞螈是否擁有特別有效的線粒體。沃伊特倫介紹說，「如果你能夠在產生較少自由基的同時，產生更多的能量，那麼你就能夠避免老化，增加壽命。」
