王昭君，中國古代四大美人之一，「昭君出塞」的故事讓風華絕代的王昭君在歷史上據有一席之位。《漢書•匈奴傳》和《後漢書•南匈奴傳》等正史中都有所記載。但有關她出塞的原因，至今眾說紛紜，莫衷一是。
一種最流行的說法是，王昭君因自傲，未買通畫工毛延壽，因而被醜化。未能遭皇上寵幸的昭君覺得在宮中沒有意思，於是自請去匈奴。經漢元帝同意，她便出塞去和親了。
據《漢書•元帝紀》和《西京雜記》所載：「王昭君，西漢南昭秭歸(今屬湖北)人，名嬙。」晉時為避司馬昭諱，她又被稱為明君和明妃。相傳，她是齊國王襄的女兒，竟寧元年(公元前33年)，17歲的王嬙被選入宮中，漢元帝是按畫工的畫像選宮女的，為了能被皇上召幸，深居後宮的宮女們，總想讓畫工把自己畫得美點。所以，她們不惜花費重金賄賂畫工。
王昭君初入宮廷，第一不懂這些規矩，因而沒有準備這筆賄金；二來覺得自己天生美貌，不怕皇上不召見。據說，畫工毛延壽在畫王昭君的眼睛時，便開口說：「畫人的傳神之筆在於點睛，是一點千金呀！」對毛的暗示昭君雖心領神會，但沒有買他的賬，反而譏諷了他幾句，毛延壽見她如此傲慢，便把那點該點到昭君眼睛上的丹青點到了她的臉上。多了這麼一點，王昭君因而苦守了不知多少時光。
這時，恰好匈奴呼韓邪單于來朝，要與漢人和親。王昭君久居深宮，覺得面見聖上無望，積怨甚深，便主動要求離漢宮去匈奴。漢元帝原想她毫無姿色，因此同意了她的要求。到了呼韓邪單于與昭君離開的那一天，漢元帝見王昭君丰容盛飾，美冠漢宮，不禁大吃一驚。他本想留下她，可是怕與人失信，只好忍痛割愛，讓王昭君出塞和親。據傳，後來漢元帝對畫工毛延壽大為惱火，想要殺掉毛延壽等畫工。
王昭君到了匈奴，生兒育女，儼然一個賢妻良母。可是好景不長，沒幾年，呼韓邪單于駕崩。閼氏之子繼位。依匈奴習俗，王昭君要嫁給繼子為妻。昭君不從，上書漢朝要求回漢宮。此時元帝已死，成帝即位，成帝敕令她從胡俗，無奈之下昭君又成了單于閼氏。又傳，王昭君覺得屈辱，最後服藥而死。
歷史上還有一說，王昭君之所以出塞，是毛延壽設下的救國計策。宮廷畫工見王昭君美貌異常，怕漢元帝貪戀其美色而步紂王后塵，於是將昭君有意醜化。後漢元帝見昭君真面目雖想反悔但最終忍痛割愛。歷史上一些文人大大讚揚了毛延壽此舉，認為他這樣做不但使元帝免於沉溺女色之禍，而且昭君出塞確實對邊疆的安寧起到了積極的作用。
正史中記載，王昭君出塞和親，對漢邊疆的安寧確實起了積極的作用。從此，漢匈關係和睦，這說明政治聯姻對於漢匈外交起到了積極作用。
