中國大有取代日本成為世界第二大經濟體之勢。這種復興正在改變一切，從全球軍事及金融力量的均勢，到汽車怎樣設計，無所不包。
從某些指標來看，中國的經濟總產出已經上升到僅次於美國的水平。成為第二大經濟體，將凸顯「中央王國」在18世紀失去亞洲軍事、科技和文化強國地位過後一直未曾享有的一種輝煌。
中國的出口額、汽車購買量和鋼鐵產量已經位居世界第一，它的全球影響力正在與日俱增。從美國底特律的汽車生產商，到巴西的鐵礦石生產商，它們的財富都取決於中國消費者和企業的支出。
財富的增加也帶來了政治上的影響力：來自中國的壓力，幫助發展中國家在世界銀行(World Bank)和國際貨幣基金組織(International Monetary Fund)贏得了更大的發言權。
野村證券(Nomura Securities)首席亞洲經濟學家蘇帕曼(Rob Subbaraman)說，日本曾是推動亞洲其餘地方的動力；現在，潮流在轉向，中國正成為一種影響著包括日本在內亞洲其他地方的強大勢力。
矛盾現象無處不在
中國的崛起已經帶來引人注目的矛盾現象。從30年改革獲得最大利益的精英與貧窮的大多數之間，貧富差距已經達到極端：中國擁有好幾十個億萬富翁，而13億人口中的其他人，平均收入卻處在世界的落後水平。北京已經完成了兩次載人航天任務，且正在談論向美國加利福尼亞和歐洲出口高鐵，而偏遠地區家庭卻生活在鑿山而建的窯洞裡。
日本民眾仍然屬於世界最富之列，去年人均收入達到37,800美元，中國人均收入才3,600美元。美國人也屬於世界最富的一批，他們的人均收入達42,240美元，其經濟規模到目前為止仍為世界最大。但日本陷入了一場長達 20年的不景氣，美國正在同一場金融危機搏鬥，而中國的經濟規模和巨大消費市場的吸引力，讓它的國際影響力變得越來越大。
中國的高速增長給亞洲和其他地區帶來了矛盾的轉變，它讓人們為了商業機會而爭搶，但也燃起一種不安，認為其財富正在幫助資助一種軍力的積累，使之在本地區強力推行這個共產主義政府的主張。
《澳大利亞人報》(The Australian)國際版編輯謝裡丹(Greg Sheridan)說，我覺得地區內所有人都在努力利用中國經濟的活力而獲益，但同時也在努力確保中國不成為一種地區霸權。
超越日本只是時間問題
中國究竟何時正式超越日本，要到今年結束過後才見分曉。這要取決於不斷變化的匯率，以及兩國政府以不同形式報告的數據。
中國在2009年的國內生產總值(GDP)是4.98萬億美元，日本為5.07萬億美元。2010年第二季度，中國GDP為1.335萬億美元，東京方面還沒有報告這個季度的數據。中國的年度增長率高達10%，而據預測，日本今年的擴張速度不會超過3%。
宏觀經濟研究機構Capital Economics駐倫敦首席國際經濟學家傑瑟普(Julian Jessop)在電子郵件中說，根據這個情況看，超越或許發生在上個季度。
北京方面看起來想當然地認為中國已經超過了日本。
中國央行副行長易綱7月30日在外管局網站上公布的一場政策討論中說，中國實際上現在已經是世界第二大經濟體了。
中國對鐵礦石、煤炭和其他大宗商品的巨大需求推動了採礦業的飛速發展，幫助中國經濟在全球危機期間保持了增長，而澳大利亞則是最大的受益者之一。
這類交易促使澳大利亞重新考慮對中國的態度──此前中國被視為是一個共產主義侵略者。2008年，時任澳大利亞總理的陸克文(Kevin Rudd)呼籲與中國政府加強政治、經濟和學術接觸。陸克文會說中文，曾在北京擔任外交官。
不過，陸克文也討論了人權、西藏和中國穆斯林少數民族問題這類中國領導人希望其他國家保持沉默的問題，進而顯示出澳大利亞不同於北京的獨立見解。此外，澳大利亞肯定了與美國的長期安全聯盟，美國是一支可以與中國日益增強的影響力抗衡的力量。陸克文的繼任者吉拉德(Julia Gillard)沒有表示政策方向上會有重大變化。
重塑大中華
從漫長的歷史角度看，21世紀中國的崛起是一種回歸──過去2,000年中大部分時間中國擁有「中華」的地位，是東亞的經濟和軍事巨頭，以及從越南、朝鮮到日本等社會的科技和精英文化的指路明燈。
中國曾經是最大的經濟體，作坊和紡織廠最多可以佔到全球製造業的三分之一。不過，19世紀時，由於統治者拒絕效仿日本引入西方技術，中國走上急劇的下坡路。20世紀30年代前，中國的製造業產量只佔全球的百分之幾。
在經歷了內戰、共產黨掌權和政治動盪之後，鄧小平提出的自由企業改革為數億中國人打開了勞動致富的大門。
自1979年開始改革以來，中國已經成長為世界的低成本工廠、最大的出口國，鋼產量佔了全球的一半。中國希望不止發展廉價的製造業，還努力加強科技行業，不過目前為止收效甚微。
去年，根據世界銀行的排名，中國人均收入在全球排第124位，位於拉美和一些非洲國家之後。日本則排在第32位，美國排在第17位。
不過，中國消費者已經受到了全球公司的熱烈追求，從汽車到家用電器等在全球銷售的各色產品在設計時都會將中國消費者的喜好考慮進來。今年，法國奢侈品生產商愛馬仕集團(Hermes Group)推出了一個名為「上下」(Shang Xia)的品牌，是為中國消費者特別設計的。
亞洲的軍事領袖
與在二戰戰敗後放棄了武裝侵略力量的日本不同，北京方面自視為亞洲名正言順的軍事領袖。自60年代以來，中國公開擁有了核武器，如今在軍費上的支出巨大，以建立由250萬人組成的人民解放軍隊伍。
斯德哥爾摩國際和平研究所(Stockholm International Peace Research Institute)估計，中國去年的軍費開支為1,000億美元，為2000年的三倍，遠低於美國的6,170億美元，位列世界第二。
中國對石油、鐵礦石和其他原材料的需求，正在給供應這些產品的安哥拉、哈薩克斯坦等偏遠發展中經濟體注入資金。中國企業也在深入非洲尋找資源和市場。
華盛頓美國傳統基金會(Heritage Foundation)學者史劍道(Derek Scissors)說，現在非洲有了另外一種發展模式。他說，西方的投資附帶有環保或其他條件，於是非洲把中國的投資視為一種替代選擇，他們跟西方人說，我們不想跟你們做生意，我們將讓中國的某個國有企業在這個採礦項目裡注資15億美元。
來自中國的壓力，一定程度上觸發世界銀行和國際貨幣基金組織進行了幾十年來的最大改革。這兩個由歐美主導的機構同意在遴選領導人、制定政策的過程中給予中國、土耳其和墨西哥等發展中國家更大的發言權。
經濟的繁榮有助於共產黨領導人花錢培養「軟實力」，即開展教育和傳媒活動，以贏得國外的人心。
當然，日本即使滑落到第三名，它仍是一個富裕國家，作為「亞洲瑞士」的地位不會動搖。
在發明瞭混合動力汽車和隨身聽(Walkman)的日本社會，識字率高達99%，預期壽命達83年，為世界之最。東京是美食之都，獲《米其林指南》(Michelin Guide)星級的餐館比巴黎都多。
豐田汽車(Toyota Motor)取代通用汽車(General Motors)成為全球最大汽車生產商之時，中國企業還沒有建立起自己的品牌。
下一個目標：美國？
把日本甩在身後之後，中國能不能趕上美國？
很多分析人士說，可以。
世界銀行在6月份預測說，中國的總產出最早可在2020年達到與美國相當的水平。但它說，到時人均收入只有美國的四分之一，與馬來西亞或拉丁美洲相當。
就算要達到這個目標，中國不靠選舉產生、行事秘密的領導人也得對其政府主導的經濟實施大刀闊斧的改革。
他們需要提高科技與教育水平，打擊激發民憤的猖狂腐敗，並克制誘惑，不要偏袒國有企業而犧牲創造就業和財富、充滿活力的私營部門。
世界銀行等機構警告說，能不能成功，變數還很大。
它們說，如果不培養出一支有文化、有創造力的勞動力隊伍，並打造支持創新的法律體系，如果放任既得利益企業扼殺競爭，那麼中國和墨西哥等發展中國家很容易在達到中等收入時停滯不前。
史劍道說，他們的整體GDP會不會超過美國？會的，非常可能；他們會不會邁入中上收入水平？這是一件困難得多的事情。
