李沆，字太初，洺州肥鄉（今河北）人。宋太宗太平興國五年舉進士甲科。宋真宗時，歷任戶部侍郎，參知政事拜同中書門下平章事，尚書右僕射。謚文靖。
一次侍宴完畢，太宗目送李沆遠去的背影，讚嘆道：「李沆風度端正，神態莊重，真是有貴人的氣質啊。」
宋真宗即位之後，李沆被任命為宰相。他經常把當時天下發生的一些災禍，凡是水災、旱災或者有盜賊發生的災情，直接向皇上稟報。有時皇上本來心情愉悅，聽到這樣的消息，禁不住有些黯然神傷。
王旦認為這種瑣碎的事不值得讓天子煩心，而且丞相常常稟奏一些不好的消息，拂逆了皇帝的心意。
李沆說：「皇上還年輕，應當讓他知道各地艱難的情況，經常懷著憂慮警惕之心。如果皇上不曉得天下百姓的疾苦，又如何能教化、治理天下呢？不然的話，血氣方剛的皇帝如不沈迷歌舞、美色、珍玩，就可能搞些土木、戰爭。我老了，來不及看見；這是你未來的憂慮啊！」
有一次，真宗問李沆：「治理天下之道，首先最重要的是什麼？」李沆回答：「首先應該盡量用賢達之人，因為他有才德在地方上教化百姓。不能用浮薄、新進、喜事之人。」李沆認為，心浮氣躁的人，心不定，判斷是非的時候恐怕會有所偏頗，不宜重用；而新進的人歷事不深，缺少經驗，很容易在處理朝政時出現偏失，也不宜在開始就賦予他重要的責任；好事之人，喜歡搞活動，不能務實。像這樣的三類人，都是要禁忌的，這是任用人才最應該注意的條件。
宋真宗常常單獨和他討論國家大事，但是他從來不向皇帝秘密奏報其它人的隱私。
有一回，李沆和另一位大臣有了分歧，起因是對一位官員的處罰問題。這個官員在宋朝與西夏的戰爭中，未能將糧草及時運到，按軍律該斬。李沆做了一番調查，指出此人失職的真正原因是有人故意延誤發糧時間，嫁禍於他。何況此人很有才幹，一向勤勉謹慎，功大於過，殺了他，是國家的一大損失。
另一位大臣卻認為：無論責任大小，都應該斬首，這樣才能嚴明法紀，警戒他人。李沆和這位大臣各抒己見，爭得面紅耳赤，誰也沒能說服誰，只好把此事送交刑部去處理。
同李沆爭論的這位大臣認為李沆是故意和自己過不去，便派人四處散佈說：李沆和犯罪的官員有私交，所以徇私枉法，包庇壞人。他還暗地裡向宋真宗告了一狀，說李沆不僅目無朝廷法紀，而且一向獨斷專行。
此時，李沆正忙於公務，早把爭論的不愉快忘記了。儘管朝中議論紛紛，他卻不理會。後來，有人提醒他防備暗算，他卻笑了笑說：「我誠實辦事，誠實待人，問心無愧，怕什麼暗算！」
宋真宗對李沆的人品是比較瞭解和信任的。聽了那位大臣的密報後，他半信半疑，很想聽聽李沆的意見。一天下朝之後，宋真宗把李沆叫到偏殿，身著便裝，先同李沆談起邊界戰事，又說起南方遭水災等問題。說著說著，真宗話題一轉，問起他對那個官員的處罰來。李沆說道：「此事臣已有詳細的奏報送上，陛下還沒有看過嗎？」真宗不動聲色地說：「朕只是想親自聽聽你的意見。」
李沆把自己的意見又講了一遍，然後肯定這人的才幹，說眼下正是國家用人之際，應該給他一個將功補過的機會。
真宗點點頭說：「好吧，你先回去，那件事待朕再斟酌一下。」
李沆剛起身要走，宋真宗忽然又問了一句：「其它有些大臣都曾有過密奏，你為何從沒有密奏呢？」
李沆答道：「臣以為，我輩身為朝廷大臣，所作所為皆光明正大，為何要密奏呢？凡是需要密奏的事情，我看除了為國家除掉謀反的奸臣之外，都有不可告人的動機。臣一向反對這種行為，怎麼敢學著去做呢？」
李沆走後，宋真宗心想：「像李沆這樣光明正大、誠實正派的人，怎麼會徇私枉法呢？」從此，宋真宗更加信任李沆了。
