慈禧太后，葉赫那拉氏（1836-1908），祖居葉赫（今四平附近），故稱葉赫那拉，滿洲鑲藍旗人。父惠征，曾任安徽徽寧池廣太道道員。咸豐十二年（1852），被選入宮，封蘭貴人。1856年，生皇長子載淳。次年，封懿貴妃，甚得咸豐帝寵幸。1861年8月，咸豐帝病死熱河，遺詔立載淳為皇太子，繼承皇位，並任命怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順等八人為「讚襄政務王大臣」輔政，同年11月，那拉氏與恭親王奕欣發動政變，將八名「讚襄政務王大臣」分別革職或處死。改元同治，那拉氏實行垂簾聽政，年號「祺祥」，那拉氏尊為「聖母皇太后」，從此開始了她對清王朝四十多年的統治。在她統治的這四十幾年中，中國正經歷著數千年未有之變局，外國的堅船利炮不斷叩響著中國的大門，國內階級矛盾尖銳，太平天國運動，捻軍起義紛至沓來，農民階級、資產階級粉墨登場，不斷衝擊著清王朝古老的統治，作為統治階級掌舵人的慈禧太后在守舊與革新的迷惘中徘徊前進，改變著這個國家的命運。
慈禧在人們心目中一直是一個心胸狹窄、賣國求榮的嬌奢太后，一個固殘守舊，頑固不化的封建衛道者，可就是這樣一個女人，在沒落的時代，牢牢的把握著風雨飄搖中的大清江山，並保持了它的相對完整。慈禧在其銳意進取的時代（1895年以前），任用漢人積極支持洋務運動，接收新事物從而創造中興局面。1875 年初，慈禧太后的獨生子、不到20歲的同治皇帝駕崩養心殿。憂傷的慈禧開始第二次垂簾聽政。參加葬禮的李鴻章在第三次陛見皇太后時，提出了開煤鐵礦、架電報線、修鐵路、辦學校、開發臺灣、辦外交等等一系列洋務改革的建議。李鴻章回憶說「廿二、廿三、廿六日，太后召見六次，悲傷迫切之中，大有勵精圖治之意」。在慈禧統治中國的半個世紀，中國呈現了難得的中興氣象：
中國第一家大型煤礦─開平礦務局
中國第一家大型鋼鐵煤炭聯合企業─漢冶萍廠礦公司
中國第一家大型紡織企業─上海機器織布局
中國第一家銀行─中國通商銀行
中國第一家保險公司─保險招商局
中國第一條電話線
中國第一條鐵路——唐胥鐵路
中國第一條海底電纜
中國第一條輸電線路
中國第一家發電廠
中國第一家電報局
中國第一艘現代化軍艦
中國第一支現代化陸軍
中國第一家現代化兵工廠
中國第一門現代火炮
中國第一家現代軍校
中國第一批留學軍事人才
中國第一批外國軍事教官
早在1875年，當李鴻章和左宗棠就「海防」與「塞防」爭執不下時，慈禧認為兩者並舉為是，命令左宗棠為欽差大臣，收復新疆。同時，支持李鴻章為防止日本而開始的籌建海軍計畫。1884年，當中法戰爭中福建水師全軍覆沒後，慈禧太后於1885年10月，發布懿旨：「海防善後事宜，著軍機大臣、總理各國事務衙門王大臣會同李鴻章，妥議具奏，醇親王奕譞一併與議，所有左宗棠等條奏各折片，均著給與閱看。」總理衙門「遵旨會議海防」，在復奏中認為：「大致不外練兵、籌餉、用人、制器數大端，而目前自以精練海軍為第一要務」。於是，真正具有現代意義的中國海軍於當年12月12日正式成立，這就是北洋海軍。慈禧太后對中國海軍的支持，從她所說「惟念海軍關係重大，非尋常庶政可比」的話中可見一斑。
然而在革新與守舊間徘徊，在國家與個人利益間遊走的慈禧並沒有把對現代化的支持始終如一地貫穿下去。自1888年北洋成軍後，海軍再也沒有購置新的戰艦。而日本在1888年後的六年間添置軍艦12艘。為給慈禧慶生而進行的圓明園大修，挪用海軍軍費數百萬之巨。發昏的慈禧親手葬送了其苦心支持的海軍。中日甲午戰爭失敗後，帝國主義掀起了瓜分中國的熱潮，民族危機空前嚴重。在維新派的影響下，光緒銳意變法。變法和反變法的鬥爭非常激烈。1898年6月11 日，慈禧面告光緒：「前日御史楊深秀、學士徐致靖言國是未定，良是。今宜專講西學，明白宣示。」於是，光緒發布了由翁同和起草的《定國是詔》，把講求西學，變法自強，作為清王朝的國策，使維新運動取得了合法地位。但是實行改革後不久，慈禧擔心光緒和書生們的激進影響了政局的穩定，她擔心自己的權力和地位會因為變法而喪失，憂慮激進的措施帶來政局的動盪，在前進與保守中，慈禧又一次選擇了保守。但慈禧進行改革的腳步沒有停止，事實上後推進的許多措施，不僅實現了百日維新的目標，而且完全超過了當時康梁的膽識。
1901年8月，八國聯軍侵入北京，慈禧攜光緒帝逃往西安，以慶親王奕、直隸總督兼北洋大臣李鴻章出面求和，在9月與11國簽訂了空前屈辱的《辛醜條約》。此後，為緩和國內外矛盾，消弭革命，維持統治，慈禧以光緒帝名義擬定《變法詔書》推行「新政」，主要措施包括調整官制、整頓吏治、改定刑律、編練新軍、獎勵實業、興辦學校等等。
1901年7月24日，清廷明令改總理衙門為外務部，班列六部之前。數千年的夷夏大防的思想從體制上壽終正寢。當年12月23日，慈禧發布懿旨，破除滿漢不通婚禁令，禁止婦女纏足。一個不知道從何時開始的，被心靈扭曲的士大夫們吹捧的摧殘婦女的惡習，最終被終結，開中國解放婦女之先河。 1905年9月2日，經慈禧太后恩准，清王朝下詔廢止科舉制。開始於隋煬帝大業元年（公元605年）的帝國考試制度退出歷史舞臺。1906年9月1日，慈禧做出了發布立憲詔書的決定，在中國歷史上首次推出君主立憲制。《憲法大綱》頒布三個月後，光緒和慈禧相繼死去。挽救滿清王朝命運的最後的改良努力失敗了。
一個生長在傳統中國的女性，在面對著內憂外患的複雜局面時，掙紮在改革與保守之間，遊走於內外交困的縫隙中，她所能做的只能是摸索中前行，你可以說她保守，但你不能苛責她守舊，畢竟是她，改變了大清國的命運。北京，一座有著3000多年悠久歷史的古都，古老而富有韻味之中摻雜了現代都市繁華的龐大城區，向東南方鋪展的廣闊平原，加之逶迤蜿蜒、鎮守城區西北的太行山脈和燕山山脈，成就了北京獨特的魅力。園林遺蹟，古剎皇陵，給北京城注入了深厚的人文底蘊；峻崖曲壑，麗泉飛瀑，為城郊掛上了一層神秘的面紗；而車水馬龍的步行街和星羅棋布的商業區，則為這座古老的城市增添了時代的新生命力。
