冬至過節源於漢代，盛於唐宋，相沿至今。《清嘉錄》甚至有『冬至大如年』之說。這表明古人對冬至十分重視。人們認為冬至是陰陽二氣的自然轉化，是上天賜予的福氣。漢朝以冬至為『冬節』，官府要舉行祝賀儀式稱為『賀冬』，例行放假。《後漢書》中有這樣的記載：『冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。』所以這天朝庭上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個『安身靜體』的節日。
唐、宋時期，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜，現在仍有一些地方在冬至這天過節慶賀。
冬至傳說
一、過去老北京有『冬至餛飩夏至面』的說法。
相傳漢朝時，北方匈奴經常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當時匈奴部落中有渾氏和屯氏兩個首領，十分凶殘。百姓對其恨之入骨，於是用肉餡包成角兒，取『渾』與『屯』之音，呼作『餛飩』。恨以食之，並求平息戰亂，能過上太平日子。因最初製成餛飩是在冬至這一天，在冬至這天家家戶戶吃餛飩。
二、冬至吃狗肉的習俗。
據說是從漢代開始的。相傳，漢高祖劉邦在冬至這一天吃了樊噲煮的狗肉，覺得味道特別鮮美，讚不絕口。從此在民間形成了冬至吃狗肉的習俗。現在的人們紛紛在冬至這一天，吃狗肉、羊肉以及各種滋補食品，以求來年有一個好兆頭。
三、在江南水鄉，有冬至之夜全家歡聚一堂共吃赤豆糯米飯的習俗。
相傳，共工氏有不才子，作惡多端，死於冬至這一天，死後變成疫鬼，繼續殘害百姓。但是，這個疫鬼最怕赤豆，於是，人們就在冬至這一天煮吃赤豆飯，用以驅避疫鬼，防災祛病。
四、冬至為何吃餃子？
每年農曆冬至這天，不論貧富，餃子是必不可少的節日飯。諺云：『十月一，冬至到，家家戶戶吃水餃。』這種習俗，是因紀念『醫聖』張仲景冬至舍藥留下的。
張仲景是南陽稂東人，他著《傷寒雜病論》，集醫家之大成，被歷代醫者奉為經典。張仲景有名言：『進則救世，退則救民；不能為良相，亦當為良醫。』東漢時他曾任長沙太守，訪病施藥，大堂行醫。後毅然辭官回鄉，為鄉鄰治病。其返鄉之時，正是冬季。他看到白河兩岸鄉親面黃肌瘦，飢寒交迫，不少人的耳朵都凍爛了。便讓其弟子在南陽東關搭起醫棚，支起大鍋，在冬至那天舍『祛寒嬌耳湯』醫治凍瘡。他把羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放在鍋裡熬煮，然後將羊肉、藥物撈出來切碎，用麵包成耳朵樣的『嬌耳』，煮熟後，分給來求藥的人每人兩隻『嬌耳』，一大碗肉湯。人們吃了『嬌耳』，喝了『祛寒湯』，渾身暖和，兩耳發熱，凍傷的耳朵都治好了。後人學著『嬌耳』的樣子，包成食物，也叫『餃子』或『扁食』。
冬至吃餃子，是不忘『醫聖』張仲景『祛寒嬌耳湯』之恩。至今南陽仍有『冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管』的民謠。
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