「元旦」一詞最早出現於《晉書》：「顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春」的詩中。南北朝時，南朝蕭子雲的《介雅》詩：「四氣新元旦，萬壽初今朝。」的記載。宋代吳自牧《夢梁錄》卷一「正月」條目：「正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。
最早稱農曆正月初一為「元旦」，「元」 是「初」、「始」的意思，「旦」指天明的時間，也通指白天。元旦合稱即是「初始的日子」，即是一年開始的第一天。正月初一從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也並不一致。夏朝的夏歷以孟喜月(元月)為正月，商朝的殷歷以臘月(十二月)為正月，周朝的周歷以冬月(十一月)為正月。秦始皇統一中國後，又以陽春月(十月)為正月，即十月初一為元旦。漢武帝太初元年時，司馬遷創立了「太初歷」，才規定孟喜月(元月)為正月，把孟喜月的第一天(夏歷的正月初一)稱為元旦，一直沿用到清朝末年。但這是夏歷，亦即農曆或陰曆，還不是我們今天所說的元旦。
西元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了清朝的統治，建立了中華民國。為了「行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計」，民國元年決定使用西曆(實際使用是1912年)，並規定陽曆(西曆)1月1日為「新年」，但並不叫「元旦」。
各國慶祝元旦的習俗集錦
慶賀新年伊始是世界各國各地區的普遍習俗。「百裡不同風，千里不同俗」，由於各個國、文化、宗教信仰、民族習慣不同，因此也都有自己不同的慶祝元旦的習俗。
法國 法國人在新年到來之前，各家各戶一定要把家中余酒全部喝光，以至許多人喝得酩酊大醉。他們認為，元旦時如果家中還存有剩餘的酒，這一年就定交厄運。
英國：元旦前一天，家家戶戶都必須做到瓶中有酒，櫥中有肉。他們認為，如果沒有餘下的酒肉，來年便會貧窮。
印度：印度的元旦被人稱為「痛哭元旦」、「禁食元旦」。他們在新年第一天，誰也不許對人生氣，更不准發脾氣。有些地方，過年不但不慶祝，反而相抱大哭。他們認為，元旦一開始，歲月易逝——人生短暫，用哭聲來表示自己的感嘆。有些地區的人們則以禁食一天一夜來迎接新的一年，由元旦凌晨開始直到午夜為止。
葡萄牙 葡萄牙每年元旦的前後10天，是鬥牛的高潮，成千上萬的人扶老攜幼，像潮水般地湧向市鎮鬥牛場，以看鬥牛士的風姿為樂。
比利時 在比利時農村，元旦的清晨，人們起床後便要走到牛、馬、羊、豬、狗、貓等動物的身邊，向它們拜年，並祝賀它們新年快樂。
阿根廷 在阿根廷每到元旦時，男女老少總要成群結隊地到江河裡洗「新年浴」。他們認為，這樣可洗掉污垢，換得一身吉祥富貴。
蒙古：新一年到來，蒙古老人會裝扮成牧羊人的樣子，穿著毛絨的皮外套，頭戴一頂皮帽，手拿一根鞭子，不停地把鞭子在空中抽得啪啪響，以示驅邪祝福。
巴西：巴西人在元旦這天，高舉火把，蜂擁登山。人們爭先恐後地尋找那象徵幸福的金樺果。只有不畏艱險的人，才能找到這種罕見的果子。他們稱之為「尋福」。巴西農村有一個獨特的風俗習慣——便是互相揪耳，人們在元旦見面時，一定要相互使勁揪住對方的耳朵，表示祝福。
蘇格蘭：蘇格蘭人在元旦前夕，家家戶戶門前都會放著一些金錢，沒人看守，盜賊和乞丐在這天晚上，看見了也不動分毫。因為當地風俗，新年前夕，先把金錢放在門外，翌日新年降臨，大清早打開門時，就看見門口有金錢，取其「一見發財」之意。
西班牙：西班牙人在元且前夕，所有家庭成員都團聚在一起，以音樂和遊戲相慶賀。午夜來臨，十二點的鐘聲剛開始敲第一響，大家便爭著吃葡萄。加果能按鐘聲吃下12顆，便象徵著新年的每個月都一切如意。
古巴：元旦前一夜，每人準備一碗水，聽到新年鐘響，大家都很快地將水潑向街，意為「除歲」
義大利：義大利的除夕是一個狂歡之夜，當夜幕開始降臨，成千上萬的人們湧向街頭，點燃爆竹和焰火，甚至鳴放真槍實彈。男男女女翩翩起舞，直至午夜。家家戶戶收拾舊物，將屋子裡一些可打碎的東西，摔個粉碎，舊盆子、瓶瓶罐罐統統扔到門外，表示去掉厄運和煩惱，這是他們辭舊歲迎新年的傳統方式。
