「元旦」一詞來源古代，非指公曆新年，而是農曆正月初一。宋吳自牧《夢梁錄》中《正月》開篇話說： 「正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。」「元旦」一詞最早出現於《晉書》：「顓帝以孟春三月為元，其時正朔元旦之春」，以及南北朝梁人蕭子雲《介雅》：「四氣新元旦，萬壽初今朝」等詩文中。元旦古稱元日、元正、元長、元朔、元辰、元春、端日、上日等。從古到今，歷代詩人都為元旦抒情作詩，留下不少名篇佳作。
古代元旦宮廷有賀歲之禮，規模宏大而隆重。三國時曹植《元會》詩：「初步元祚，古日惟良，乃為嘉會，宴此高堂」，描寫了曹魏時元旦賀歲的場面。
唐白居易《七年元日對酒五首》之二：「眾老憂添歲，余衰喜入春。年開第七秩，屈指幾多人！」表達了已過60歲的詩人不懼衰老、昂首挺胸進入新一年的風貌。
唐代另一詩人成文斡寫有《元旦》詩：「戴星先捧祝堯觴，鏡裡堪驚兩鬢霜。好是燈前偷失笑，屠蘇應不得先嘗。」「戴星」，即頂著星宿，比喻晚歸或早出。
「觴」，即酒杯，可作飲酒解。「屠蘇」，是元日專飲的多味藥酒，古人認為飲此酒可以防病消災。飲此酒有個規矩，老少不能同時共飲，而是從年幼者依次而來。因為按古人理解，每逢新年，雖然每人都要增壽，但實際上年少者得了一歲，而年長者卻失了一歲，所以大家勸年少者先飲，以示祝賀，而讓年長者後飲，以避忌諱。
唐人孟浩然寫了一首《回家元日》詩，云：「昨夜斗回北，今朝歲起東。我年已強壯，無祿尚憂農。桑野猶耕父，荷鋤隨牧童。田家佔氣候，共說此年豐。」在大唐盛世，「田家佔氣候」，自有半年樂，而詩人「無祿尚憂農」的情懷，則更是讀書人的高尚品格。
古代元旦有貼春聯的習俗。南宋詩人陸游的《已酉元旦》詩：「夜雨解殘雪，朝陽開積陰，桃符呵筆寫，椒酒過花斜。」宋伯仁《歲旦》詩：「居間無賀客，早起只如常，桃板隨人換，梅花隔歲香。」詩中的「桃符」、「桃板」即指春聯。
當然，在古代歌詠「元日」的詩篇中，最著名的當推北宋改革家王安石的《元日》詩：「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符」。為後人傳誦不衰。
明代陳獻章的《元旦試筆》有如一幅「樂歲圖」。詩人在詩中寫道：「鄰牆旋打娛賓酒，稚子齊歌樂歲詩。老去又逢新歲月，春來更有好花枝。晚風何處江樓笛，吹到東溟月上時。」清新濃郁的生活氣息油然而生。
