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「一夜連雙歲，五更分二年」，除夕之夜，改年更歲，人們「終夜不眠，以待天明，稱曰守歲」（晉．周處《風土記》）。
因此，「守」有「除」與「迎」的雙層含義，舊的一年至此夕而除，人們為了表達對新的一年的美好祝福，就格外看重這一天，守歲迎新是中國黃曆新年早就有的一種傳統習俗。古人為後世留下了許多膾炙人口的守歲詩，或描述守歲情景，或感慨時序變化，或描繪祝願祈禱，抒懷言志，各有意境，如年節本身一樣絢麗多彩，耐人尋味。
相傳，除夕源於古時年頭歲末的祭神祭祖活動，主要包括祭拜天地、祭奠祖先、除舊布新、迎禧接福、祈求豐年等。古時黃曆節氣非常准，新年到，意味著春天將要來臨，萬象更新，草木復甦。
除夕習俗，基本按古例而行，主要活動有祭祀天地等敬神禮儀、貼春聯、親朋團聚、吃年夜飯、飲屠蘇酒、吃五辛盤、鑼鼓、歌舞、燃放爆竹等。到了晉代，除 夕夜守歲習俗已很普遍，人們點起蠟燭或油燈，通宵守夜，象徵著把一切邪瘟病疫照跑驅走，熬夜迎接新一年的到來，期待新的一年吉祥如意。
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南北朝時有不少文人都有守歲的詩文，如梁朝詩人徐君倩在〈共內人夜坐守歲〉中寫道：「酒中喜桃子，粽裡覓楊梅。帘開風入帳，燭盡炭成灰。勿疑鬢釵重，為待曉光催。」反映了一戶書香門第守歲待曉的情景；梁朝詩人庾肩吾在〈歲盡應令詩〉中寫道：「歲序已雲殫，春心不自安。聊開百葉酒，試奠五辛盤。」
隋唐時期，除夕守歲之風盛行。唐太宗李世民寫的兩首著名的守歲詩，描繪除夕夜他和群臣一起迎新年，辭舊歲的情景。
一首是〈於太原召侍臣賜宴守歲〉：「四時運灰琯，一夕變冬春。送寒余雪盡，迎歲早梅新。」描寫冬春於交替之時，余雪將化盡，新年的梅花早早的吐出新芽的情景；一首是〈守歲〉：「暮景斜芳殿，年華麗綺宮。寒辭去冬雪，暖帶入春風。階馥舒梅素，盤花卷燭紅。共歡新故歲，迎送一宵中。」年終歲寒，冬雪消融，和煦的春風吹進宮中，階下的梅花吐蕊盛開，清香扑鼻。
這些詩再現了唐時守歲之風，也表現出唐太宗作為開明君主，勵精圖治，在召示群臣之際，見到的全是欣欣向榮之意，體現出天朝一統的大唐氣象。
唐代詩人董思恭在〈守歲〉詩中寫道：「歲陰窮暮紀，獻節啟新芳。冬盡今宵促，年開明日長。冰消出鏡水，梅散入風香。對此歡終宴，傾壺待曙光。」描寫除夕之夜紅燭高照，人們滿懷欣喜迎新年的場景；詩人杜甫在〈杜位宅守歲〉詩中對守歲場景也描繪的非常細緻生動：「守歲阿戎家，椒盤已頌花。盍簪喧櫪馬，列炬散林鴉」。
唐代神童詩人史青五歲作〈除夕〉寫道：「今歲今宵盡，明年明日催。寒隨一夜去，春逐五更來。氣色空中改，容顏暗裡回。風光人不覺，已著後園梅。」詩中道出了星移斗轉，寒盡春回的情景，而詩中的「催」字，透露了作者自覺時間緊迫，同時也勉勵世人，歲月催人，時不我待，必須從年頭就珍惜時間。
唐代守歲詩中也有一些思親懷鄉之作。因漂泊在外、客居他鄉於除夕不能回家與親友團聚的遊子，此時心已飛往遙遠的故鄉。如白居易在〈客中守歲〉中寫道：「守歲樽無酒，思鄉淚滿巾」；崔塗在〈除夜有懷〉中寫道：「那堪正漂泊，明日歲華新」；戴叔倫在〈除夜宿石頭驛〉中寫道：「一年將盡夜，萬里未歸人」，這些詩歌都道出了遠方遊子對親朋好友的思念。
到了宋代，沿襲唐守歲之風更盛。《東京夢華錄．除夕》中記載：「是夜，禁中（宮中）爆竹山呼，聲聞於外，士庶之家，圍爐團坐，達旦不寐，謂之守歲」。
蘇軾〈守歲〉詩中︰「兒童強不睡，相守夜歡嘩」，將除夕夜孩子們歡聚守歲的形態刻畫得淋漓盡致，他還寫道：「明年豈無年，心事恐蹉跎。努力盡今夕，少年尤可誇。」這短短二十字，字字敲得響，句句有力量，明確地告誡人們，時間雖然寶貴，但是過了今年還有明年，最可怕的是虛度年華，一事無成。
因此，即使在一年中的最後一個夜晚，也應該努力做好自己應做的事。宋代胡浩寫的︰「須知今歲今宵盡，似頓覺明年明日催」，也抒發了詩人對時光如流、歲月不居的人生感悟。
宋代詩人陸游在〈除雪夜〉中寫道：「北風吹雪四更初，嘉瑞天教及歲除。半盞屠蘇猶未舉，燈前小草寫桃符。」描寫詩人在飄雪的除夕夜，守歲到四更天，準備的喝過能辟邪的屠蘇酒還沒喝，又拿起毛筆在燈下寫春聯的情景。
明代萬曆《嘉興府志》中記載：「除夕易門神，桃符，春帖井碨皆封，爆竹燔紫，設酒果聚歡，鑼鼓徹夜」。明代詩人葉顒在《己酉新正》中寫道：「天地風霜盡，乾坤氣象和。歷添新歲月，春滿舊山河。梅柳芳容徲，松篁老態多；屠蘇成醉飲，歡笑白雲窩。」描繪冬盡春來，春滿山河，梅柳吐綠，松竹婆娑，醉飲屠蘇酒，歡快無窮。
明代文征明擅長詩畫，在他二十五歲那年的除夕，揮毫賦詩，一方面感嘆：「二十五年如水去，人生消得幾番除。」另一方面又記下自己的志趣，〈除夕〉：「人家除夕正忙時，我自挑燈揀舊詩。莫笑書生太迂腐，一年功事是文詞。」可以看出，詩人自勉要珍惜光陰，自始至終抓緊時間做事，不要讓志向抱負付諸東流。
清代《帝京歲時紀勝》中記載除夕守夜：「高燒銀燭，暢飲松醪，坐以達旦，名曰守歲。」清代詩人孔尚任在〈甲午元旦〉中寫道：「聽燒爆竹童心在，看換桃符老興偏。鼓角梅花添一部，五更歡笑拜新年。」形象地描述了除夕夜人們一夜不眠守歲的場面。
詩人趙翼在〈除夕〉詩中寫道：「燭影搖紅燄尚明，寒深知己積瓊英。老夫冒冷披衣起，要聽雄雞第一聲。」描寫詩人八十五歲時老當益壯的心情。詩人黃景仁在〈癸巳除夕偶成〉中寫道：「千家笑語漏遲遲，憂患潛從物外知。悄立市橋人不識，一星如月看多時。」全詩動中取靜，含蓄深沉地道出人們歡聲笑語過除夕，自己卻「悄立市橋」看星星的情景和心境。
「寒隨一夜去，春逐五更來」，除夕守歲，不僅是一種傳統習俗，更是一種文化，演繹著人們對天地神明的敬奉和感恩；對春天來臨的喜悅；渴望祥瑞降臨；反思自己所為，沒做好的要在來年做好，喚醒人們的正見，回歸人純真、善良的本性。火樹銀花，笙簫鼓樂，古代詩人們則以其生花妙筆描繪在這除舊迎新之際，人們對美好未來的憧憬和期盼。
