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風箏，古時稱為「鷂」，北方謂「鳶」。風箏真正的起源，現在已經無法證明，大多數的人認為風箏起源於中國，而後廣傳於全世界，是一種傳統的民間工藝品。南北朝，風箏開始成為傳遞信息的工具。從隋唐開始的。有些民俗學家認為，古人發明風箏主要是為了懷念世故的親友，所以在清明節開放時，將對故人的情意寄託在風箏上，傳送給死去的親友。
實際上，中國最早出現的風箏是用木材作的。春秋戰國時，東周哲人墨翟（公元前478-392年），曾「費時三年，以木製木鳶，飛升天空．．．」。墨子在魯山（今山東濰坊境內），「斫木為鷂，三年而成，飛一日而敗」。這是說墨子研究試制了三年，終於用木板製成了一隻木鳥，但只飛了一天就壞了。墨子製造的這隻木鷂是最早的風箏，也是世界上最早的風箏。（約紀元前300年左右），距今已有二千四百年。
直至東漢期間，蔡倫發明造紙術後，坊間才開始以紙做風箏，稱為「紙鳶」。由於造紙業的發達，民間開始用紙來裱糊風箏。到了宋代，放風箏成為人們喜愛的戶外活動。
唐代著名詩人高駢在風箏一詩中描述說，夜靜弦聲響碧空，官商信任往來風依稀似曲才堪聽，又被風吹別調中宋代，放風箏已成為城鄉居民普遍的娛樂活動，不僅市井小兒布衣平民喜愛，甚至帝王將相王公貴冑也樂此不疲及至明清兩代，放風箏則達到了鼎盛時期，明代著名才子徐渭常以風箏作為繪畫：寫詩的題材，留下37首詠風箏的題畫詩，形象地反映了明代民間放風箏的盛況。
相傳在公元前五世紀時，希臘的阿爾克達斯就發明瞭風箏，可惜後來失傳。直到公元十三世紀，義大利人馬可波羅從中國返回歐洲後，風箏才開始在西方傳播開來。又從其它考據證實，約第十世紀傳至韓國再至日本，十三、四世紀才傳至歐洲。
美國也有放風箏的故事，當時的人們以為雷電與閃光，是宗教上神的怒吼而生恐懼，富蘭格林則利用風箏，證明了雷電與閃光是空中放電的現象，而發明瞭避雷針。
關於風箏的起源的傳說，大體有四種傳說。一是斗笠、樹葉說；二是帆船、帳篷說；三是飛鳥說；四是李鄴說。但就風箏起源於中國的結論，則是目前世界風箏界一致公認的。
斗笠、樹葉說
斗笠是一種古老的防雨防暑器具，當人類由漁獵轉為耕作時就開始使用，特別在熱帶亞熱帶是必不可少的，那時的斗笠製作很簡單，繫繩也就地取材，多用柔軟的樹皮纖維。據說有一農夫正在耕作時，忽然狂風大作，捲起了他的斗笠，農夫趕緊去追，一下抓住繫繩。恰巧這繫繩很長，斗笠便像風箏一樣在空中飛行。農夫覺得非常有趣，以後便經常給村民放斗笠，後來演變成放風箏。樹葉說來自於中國南方一帶。據說古時候人們對風捲樹葉滿天飛的現象十分崇拜，便用麻絲等拴樹葉放著玩，逐漸演變成放風箏活動。中國臺灣的高山族、海南島的黎族人，早些時候就是用麵包樹的葉子做風箏。
帆船、帳篷說
人類使用木舟的歷史以久，早在公元前2000多年就被用於生產。後來又有了帆船。傳說禹時船上已有了風帆。帆是藉助風力的機械，人們便 仿照帆的原理，紮起風箏放飛。還有人說，風箏起源於北方的帳篷，最早的風箏是人們模仿大風刮起帳篷在空中飄揚的現象製造出來的，之後逐步演變成了一種遊樂活動。
飛鳥說
從歷史記載和發現的古代風箏看，其結構、形狀、扎繪技術等，一個突出的標誌就是以鳥的形狀多。因而得出結論：最初的風箏問世，是受飛鳥的啟發，模仿飛鳥而製造並以飛鳥命名的。人們崇尚飛鳥、熱愛飛鳥、模擬飛鳥而製作風箏，是人們對美好生活的追求。風箏因此而生，是天經地義的道理。
第四種說法是： 「五代李鄭於宮中作紙鳶，引線乘風為戲，後於鳶首以竹為笛，使風入竹，聲如箏鳴，故名風箏。」故而不能發出聲音的叫「紙鳶」，能發出聲音的叫「風箏」。
