乾隆二十年，某侍郎受命視察黃河，駐紮在陶莊。這時正是大年三十晚上。侍郎向來勤勉盡職，獲得上司賞識和信任。他騎著馬，帶了四個隨從，手持火把和燈籠，在黃河邊上巡視，走入了一片冰封的泥淖地帶。一眼看去，儘是枯黃的茅草、灰白的蘆葦，侍郎不覺感到有些淒涼。在不遠處，他發現葦草中支著一架帳篷，還有燭光閃現，召來一問，原來是某主簿在守夜。侍郎很欣賞他的勤勉，對主簿大加誇獎。主簿也邀請侍郎說：「大人在除夕之夜，還到這裡巡視，現在已是三更時分，天冷風緊，回公館還要走很遠的路。我這裡正備有過年的酒菜，請大人痛飲一杯怎麼樣?」侍郎笑著答應了，飲了幾杯酒，仍舊返回公館。
侍郎感到疲倦，解衣便睡。睡夢中他還在騎馬巡河，只是所到之處，不是原來的地方，前後都是蒼蒼茫茫的黃沙地。約走了二里路光景，前面有間草屋，還亮著燭光。侍郎向茅屋走去，有個老婦在門口迎接。侍郎仔細一認，竟是自己的亡母。她見了侍郎，驚奇地問道：「你怎麼會到這兒來?」侍郎說是奉命巡河而來。亡母說：「這裡不是人間，你已經到了陰間，怎麼才能回到陽間去呢?」這時侍郎才明白，母親已死，自己也死了，於是大哭起來。
他母親說：「河西有個老和尚，法力高明，我帶你去求他幫忙，讓你返回陽間。」侍郎跟著母親而行，走到一座廟前，廟宇莊嚴肅穆，像是帝王所住的地方。西南面坐著一個老和尚，閉著雙眼，一言不發。侍郎跪在台階下，拜了又拜，老和尚仍不還禮。侍郎問：「我奉天子的命令巡河，怎麼會到陰間來的呢?」老和尚還是一言不發。侍郎忍不住發怒說：「我是天子的大臣，即使罪該一死，也須讓我知道自己所犯的罪，使我心服，為什麼你一言不發，像只啞巴呢?」
此時，老和尚笑著對侍郎說：「你殺的人太多了，應享用的利祿，已被折算光了，你還有什麼可問的呢?」侍郎說：「我殺人雖多，都是按照國法量刑，全是應殺的人。這不是我的罪過。」老和尚說：「你當初辦案時，果真心中只有國法嗎?是否還有迎合上司意圖，草菅人命，為的是討好上司、陞官發財的私利呢?」老和尚拿起桌子上的一柄玉如意，直指著侍郎的心口。侍郎頓覺有一股冷氣，銳直的衝進五臟，心咚咚地急跳不已，汗如雨下，驚怕得連一句話也說不出來。過了很長時間，侍郎才說：「我知罪！以後改過，可來得及?」和尚說：「你是一個自以為聰明絕頂、不肯改過自新的人。只是今天，還不是你壽終正寢的日子。」老和尚示意兩旁的小和尚說：「領他出去，放他還陽!」
侍郎與小和尚一起走，在黑夜中，小和尚攤開手掌，掌中有顆小珠，珠光照亮了黃河岸邊，從工地直到陶莊公館，亮得如同白天一樣。他的亡母迎上前來，哭著說：「兒雖然暫時回去，可是不久就會來，不會隔很長時間。」於是侍郎按原路回家，到門口下馬時，夢就醒了。
他向家人，細述了夢中之事，感到惶惑和疲乏，就又睡了過去。
這時，已是大年初一中午光景。許多河道的下屬官員，都到侍郎公館來賀年，見侍郎從大年三十開始，一直睡到初一的中午，不禁起了疑心，因為他平時一向勤勉。侍郎也不肯告訴大家遲遲不能起床的原因。到了當年四月，侍郎生病吐血，一病不起，死了。
正是：
討好上司殷敏，
平時工作勤懇；
出於一己私利，
仗勢草菅人命。
福祿折盡早死，
當付地獄受刑。
自己以為聰明，
其實愚蠢透頂！
（事據清代袁枚《子不語》）
