1922年2月13日，蘇俄第一支少年先鋒隊（52人）在莫斯科克拉斯諾普列斯基第16印刷廠成立，口號為：「時刻準備著！」列寧在1920年發表的《怎麽辦》裡提出過這樣的口號。
1922年「五一」勞動節前夕，成立僅1年的中共把安源煤礦的童工和小學生組織起來，成立了最早的兒童組織。1924年，中共在上海、天津等許多城市建立了勞動童子軍，由共青團具體負責領導。1926年7月，共青團中央第三次擴大會議所作決議中明確規定：教育兒童，養成他們勇敢犧牲的精神和團體生活的習慣，訓練他們成為將來繼續鬥爭的戰士。其正式名稱經歷了「勞動童子軍」、「共產主義兒童團」、「抗日兒童團」、「中國少年兒童隊」、「中國少年先鋒隊」的變化。
紅軍時期各部隊都成立了專為娃娃兵組建的學兵連，有的甚至整個軍都是娃娃。
1930年12月，14歲的劉華清（1992年當選中共政治局常委、中央軍委副主席）參加紅軍，據其《長征入陝》一文回憶紅25軍：「我們這支人數不足3000，戰鬥員年齡多在13-18歲之間的娃娃軍」。與劉同年參加娃娃軍的王誠漢年僅13歲，1955年被授予少將軍銜，1988年被授予上將軍銜。
1929年，11歲的吳華奪隨父參加紅軍（在入選小學語文教材的吳華奪《我跟父親當紅軍》一文裡有生動描述），16歲任「娃娃軍」手槍團分隊長，1955年被授予少將軍銜。
中共娃娃兵能活下來的大多成為中共的高級幹部，最著名的「紅小鬼」莫過於胡耀邦。1929年，14歲的胡耀邦加入共青團，後來成為中共總書記。
1931年7月，16歲的秦傳厚（後任四川省常委、省人大常委會副主任）參加紅軍。1934年4月，紅30軍89師129團學兵連在巴中縣以北的恩養河成立，秦傳厚擔任指導員，其手下150多個兵大多15、6歲，最小的劉子林才12歲。
1930年，紅31師師長徐向前親自批准12歲的游正剛參加紅軍，後者後來成為北京軍區裝甲兵副司令員；1933年6月，11歲的李子金參加紅軍，後來是副軍職離休幹部。
1949年中共建政之後，拍攝了大量宣傳、鼓動、歌頌兒童參與戰爭和敵對行動的影片，如：《劉胡蘭》(1950年)、《雞毛信》（1954年）、《紅孩子》（1958年）、《小兵張嘎》（1963年）、《閃閃的紅星》（1974年）、《兩個小八路》（1978年），成為所謂的「紅色經典」。
《1949年8月12日日內瓦四公約關於保護非國際性武裝衝突受難者的附加議定書》規定：「對未滿十五歲的兒童不應徵募其參加武裝部隊或集團，也不應准許其參加敵對行動」，中方1983年即加入該議定書；1992年3月2日，中國簽署聯合國《兒童權利公約》。1992年4月1日，「締約國應採取一切可行措施確保未滿15歲的人不直接參加敵對行動」的《兒童權利公約》正式對中國大陸生效。
但中國依舊樂此不疲地翻拍嚴重違背《兒童權利公約》精神的「紅色經典」：
1996年重拍電影《劉胡蘭》；
2004年7月27日，新版22集電視連續劇《小兵張嘎》亮相央視；
2007年10月1日，耗資千萬的動畫版《閃閃的紅星》公映；
2008年6月2日，新版電視連續劇《閃閃的紅星》登陸螢屏。
