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「趙州石橋魯班修，玉石欄杆聖人留。張果老騎驢橋上過，柴王爺推車軋了一道溝。」一曲民間廣為傳唱的《小放牛》，把當年褡褳裡裝有日月星辰倒騎毛驢行走在趙州橋上，檢驗這座橋工程品質並與魯班鬥法的張果老定格在趙州橋的神話傳說中。宋代趙州刺史、詩人杜德源也留下這樣的詩句「隋人選石架虹橋，天下聞名歲月遙。仙子騎驢何處去，至今足跡尚昭昭。」從此，張果老這個怪老頭便與千古名橋結下不解之緣。那麼，歷史上到底有沒有張果老其人？
據《唐書》記載，張果老本名張果，綴一個「老」字是對其尊稱。他是傳說中的仙人，是「八仙」中最年長者。相傳他是唐代邢州人，今廣宗縣張固(果)寨是其家鄉。邢臺西部有仙翁山，俗稱張果老山。張果因得宛丘、鐵拐李諸仙道法，獲長生秘術，隱居恆州中條山，往來汾晉間，唐武則天時已數百歲。武則天曾遣使欲召見之，佯死不見，後人復見其居恆州山中。好神仙的唐玄宗數次召見他，求長生不老之法。待見到張果老時，卻見此人老態龍鐘，頓生疑惑：「先生是得道之人，為何發疏齒落，老態龍鐘？」張果老說：「我是齒落髮稀時得道，只好這副光景。陛下若看著不順眼，我不如把它們盡去了好。」於是便在殿前拔去鬢髮，擊落牙齒，玄宗有點害怕，忙叫人扶張果老去休息。過了一會兒張果老回殿，果然容顏一新，青鬢皓齒，勝似壯年。張果老自稱「生於堯時丙子歲，位侍中。」張果老從堯活到了唐玄宗時期，算算他該有多大一把年紀！張果老常倒騎驢，日行數萬里，有趣的是，到達目的地後，便將這驢摺紙般折疊起來，藏於巾箱，乘坐時則取出，吹口法氣，便又幻化成真驢。唐玄宗曾授以銀青光祿大夫，賜號「通玄先生」。他的故事，最早見於《明皇雜錄》、《舊唐書》、《新唐書》方技卷等。
至於張果老是如何成仙得道的，民間有諸多傳說。相傳，張果老系窮趕腳出身，靠趕著毛驢運送貨物餬口。一日，他路過一座小廟，廟內肉香扑鼻，推門進廟，見殿內支著一口鐵鍋咕嘟嘟燉著一鍋白肉。張果老飢腸轆轆又見四下無人，就用木棍夾著吃起來，把一鍋鮮香味美的白肉吃了個精光。剩下的湯也餵了驢。張果老哪知道，他吃下的是一千年一開花，三千年一結果的「地精娃娃肉」，人若吃下可以長生不老，成仙得道！這傳說類似偷吃人參果的孫猴子。
民間還把張果老尊為說唱道情的祖師爺。傳說，唐玄宗一心想把玉真公主下嫁給張果老，但張果老謝拒了，他敲打著漁鼓、簡板唱道：「娶婦得公主，平地升公府。人以為可喜，我以為可畏。」張果老懇請還山以後，雲遊四方，敲打著漁鼓、簡板唱道情，勸化世人，至今仍有陝北道情、義烏道情、揚州道情和湖北漁鼓、湖南漁鼓、山東漁鼓傳世。
