H5N1禽流感病毒在散播的過程中會不斷突變，過去研究曾發現，病毒到了第10個世代會能透過空氣傳播，其威力足以殺死全球一半的人口；由於結果太可怕引起爭議，科學界在2012年暫停研究。但現全球40名科學家，於美國《科學》及英國《自然》雜誌發表共同公開信，表示禽流感研究須重啟，才能做好預防措施。
禽流感曾在印尼感染大量家禽，當地政府呼籲民眾提高警覺。(圖／達志影像／美聯社)
高病原性的禽流感除了會讓家禽死亡，造成農業損失之外，更可怕的是有感染人類的風險。1997 年香港H5N1 禽流感感染了18人，其中6人死亡。2004、2005年印尼、越南、泰國、柬埔寨等亞洲地區也爆發H5N1禽流感疫情，不僅造成雞隻大量死亡，還有112例感染人類的病例，至少有57 人死亡；臺灣方面也多次傳出疫情，撲殺過大量雞隻。
2012年荷蘭鹿特丹大學和美國威斯康辛大學就以雪貂為實驗品，研究禽流感病毒的傳播與變異。研究結果令科學界感到憂心，因為禽流感病毒在演變過程中，複製傳染速度變得愈來愈快，到第10個世代時，還能透過空氣傳播，而且「會在雪貂中散播的病毒，代表也能在人類間傳染」。
科學家表示，這種能在空氣傳播的第10代禽流感病毒，會奪走全球一半人類的性命。擔心病毒株若落入恐怖份子手裡，後果會不堪設想，科學家便在2012年1月主動暫停禽流感病毒的研究，這一停就是整整一年。
現在，來自歐美，中國和日本等國，共40位科學家23日發表公開信指出，雖然現在的H5N1禽流感病毒不會人傳人，但病毒未來可能會突變，不排除會在哺乳類動物之間傳染開來；身為研究人員，有責任繼續該項研究，好加強防備。
受到歐洲方面資助的荷蘭實驗室，近期內就會重啟H5N1禽流感病毒研究，探索H5N1病毒變種到什麼程度對人類有最大威脅。不過，此事仍有許多學者抱持反對的態度，美國就尚未批准國內實驗室繼續研究禽流感。
