侗族主要分布在貴州、湖南和廣西，其中大半在貴州。貴州侗族，按其語言分為「南侗」「北侗」兩部分。
侗寨鼓樓
在國家文物局審定通過的《中國世界文化遺產預備名單》35個「重設目錄」中，貴州有兩項入選，分別是第28項「黔東南苗族村寨：苗嶺山區雷公山麓苗族村寨」和第29項「黔東南侗族村寨：六洞、九洞侗族村寨」。後者包括六洞地區的黎平堂安寨、已倫寨、紀堂寨、登槓寨、登江寨、廈格寨、地坪寨和肇興鼓樓風雨橋，以及九洞地區的從江增沖寨、銀潭寨、則裡寨、佔裡寨、高阡寨、信地寨、榕江大利寨、宰蕩寨、黎平登岑寨和述洞寨。
侗寨民居
侗族主要分布在貴州、湖南和廣西，其中大半在貴州。貴州侗族，按其語言分為「南侗」「北侗」兩部分。「南侗」主要指黎平、從江、榕江三縣，其民居特色鮮明：房屋依山傍水修建，多為干欄式吊腳樓，樓下作豬、牛圈，樓上作起居室。在竹木掩映的侗寨中，面闊五間、高三四層的龐大民居比比皆是。一些高大寬敞的樓房，如果家有能歌善舞的「姑娘頭」，自然成為青年男女談情說愛、「行歌坐月」的場所，人稱「月堂」。有些侗族民居修建在水塘上，樓上住人，樓下養魚，若家有來客，揭開樓板，鮮魚伸手可得。
「南侗」民居層層出挑，上大下小，「佔天不佔地」。每層房子上面都建有「挑廊」，廊上安裝欄杆或欄板，欄板上開鑿圓形孔洞，供看家狗伸頭眺望，成為侗寨一景。由於層層出挑，屋檐水滴得很遠，利於保護板壁和柱腳，且可利用層層檐口來晾晒衣服和穀物，形同開放式糧倉。侗族同胞還在住房附近的魚塘邊，利用杉木搭建樓梯形「禾晾」，修建吊腳樓糧倉。糧倉建在魚塘上，有利於防火、防鼠、防盜和防潮，同時也是「魚米之鄉」的標誌。「南侗」房屋圍繞鼓樓修建，猶如蜘蛛網，形成放射狀。為適應迎賓送客、對歌交友的需要，許多侗寨在村頭寨尾修建木質寨門，其造型或似牌樓、涼亭，或似長廊、花橋，將風光如畫的侗族村寨裝點得更加美麗。
侗寨鼓樓
鼓樓矗立、花橋橫臥、吊腳樓鱗次櫛比，是南部侗族地區的基本特色。一個寨子居住幾個房族，往往就建有幾座鼓樓和相應的戲樓、花橋。「千家肇洞」住有5個房族，於是建有5座鼓樓，分別以仁、義、禮、智、信為鼓樓命名。
侗族修建鼓樓，深受杉樹的啟發。鼓樓整體造型酷似一棵大杉樹，村民稱之為「遮蔭樹」。在沒有鼓樓的年代，人們的許多活動是在古杉樹下進行的。後來，為了滿足社會和文化活動的需要，修建固定建築物時便以杉樹為原型。那些雙層寶頂的侗寨鼓樓，活像春天抽節上長的古杉。文獻資料稱：「侗人居溪峒中……春以巨木埋地作樓，高數丈，歌者夜則緣宿其上。」這是原始的「鼓樓」。經過若干年代的發展，侗寨鼓樓在保持「遮蔭樹」造型的基礎上，工藝大大提高。其立面造型有三重檐、五重檐、七重檐直至十五重檐，平面投影為四邊形、六邊形、八邊形，頂有單檐懸山式、重檐歇山式、四角攢尖式、六角攢尖式、八角攢尖式、雙重寶頂式等多種式樣，而在樓面、樓脊、翼角、封檐板特別是一、三重檐之間的醒目部位，彩塑、彩繪為極富民族特色的生產、生活場面及各種吉祥物。
侗寨鼓樓的功能至少包括10個方面：聚眾議事、排解糾紛、擊鼓報信、對唱大歌、擺古休息、吹笙踩堂、存放蘆笙、懸掛牛角、拾物招領和施舍草鞋。在貴州的400多座侗寨鼓樓中，建於清初的從江增沖鼓樓是年代最早、體量最大、工藝最精的一座，為十三重檐、八角攢尖頂結構，通高20餘米，1988年被確定為全國重點文物保護單位。
侗寨風雨橋
貴州侗族主要聚居於都柳江畔，當地森林覆蓋率很高，許多村寨的森林覆蓋率達75%以上。這一方面是侗族村民慧眼識珠選中這樣一方寶地，另一方面得益於侗族村民古已有之的環保意識。侗族村民特別珍惜天然森林，在鄉規民約碑中就有保護森林的條款。他們還酷愛植樹造林，每逢農曆二三月間，都要過「買樹秧節」「討樹秧節」，中老年人買來樹苗，植樹造林，而未婚青年男女則互相討要樹苗，將其作為戀愛信物。更為有趣的是，婚後誰家出生一個嬰兒，不論是男是女，全寨都要為其種100棵小杉樹，待18年後孩子長大、杉樹成材，即為其辦婚事，此習俗稱為「種十八杉」。
杉樹作為優質建築材料，在侗族村民心目中佔有非同尋常的地位。他們認為，杉樹被砍伐後還能發出若干嫩芽，繼續生長發育，象徵著生生不息。這一自然現象十分符合侗族村民的文化心態，實為生殖崇拜的一種表現。在當地，修房子、建橋樑、造鼓樓、制傢俱，乃至打壽木，均以杉木為上乘木料。某些被當做「杉仙」看待的古杉，如同祖先一樣受人崇拜，這是由自然崇拜發展成生殖崇拜的一種表現。
鼓樓以杉木建成，造型酷似古杉；花橋同樣用杉木架設，所不同的是前者立著，後者躺著，形成「鼓樓矗立、花橋橫臥」的格局。許多花橋的長廊上都建有涼亭，遠遠望去，一豎一橫，就像立著和躺著的大杉樹。在當地的300多座花橋中，地坪花橋是最為壯觀的一座。地坪花橋坐落在黎平縣東南隅地坪寨。清澈見底的南江河從寨前流過，逶迤注入都柳江。世世代代勞動生息在珠江上游、都柳江畔的侗族同胞，酷愛臨河傍溪、聚族而居。有河、有溪便有橋，河多、溪多橋自多。與其他地方的橋樑一樣，侗橋也是水上的重要交通設施，但修造得格外講究。無論木橋、石橋，橋面多建有長廊，廊上安裝長凳，可供路人小憩，因其能避雨，故稱風雨橋。許多風雨橋都彩繪著各種花紋圖案，被稱為「花橋」。在地坪風雨橋上，繪有侗姑紡紗、侗姑織錦、侗姑插秧、吹笙拉鼓、琵琶彈唱、蘆笙比賽、行歌坐月、牯牛角鬥、激流放排、南江小景等20多幅侗鄉風俗畫。
侗橋還有多方面的用途。修在村頭寨尾的風雨橋，起著寨門的作用，是村民迎來送往、款待賓客的地方。有些侗寨的花橋，在寬敞的橋面長廊中修建著鼓樓式木亭，形成鼓樓與花橋結為一體的雄偉建築物。這類建築的典型代表首推地坪風雨橋，橋長57米，橋上鼓樓立於橋墩之上，為五重檐、四角攢尖頂。因為修在花橋之上，樓身下部還有兩層檐，既美化了橋樓，又保護了橋體，還加固了橋墩，使整體建築更為穩固、美觀、凝重、協調。2001年，地坪風雨橋被確定為全國重點文物保護單位。
侗寨戲樓
侗族群眾喜歡唱侗戲，侗寨裡面戲樓多，有的寨子多至四五座。侗寨戲樓多建於寨子中央，與鼓樓、歌坪相結合，構成侗寨的「心臟」。
侗戲是由著名戲師吳文采創立的。在黎平、從江、榕江一帶的侗寨，甚至與其毗鄰的廣西、湖南侗寨，吳文采是一位家喻戶曉的名人。春節期間，侗族村寨競演侗戲，上演之前，侗戲師傅都要舉行祭師儀式，開口即念：「天師，地師，吳文采師。」
吳文采(1798—1845)，侗族，黎平臘洞人，20歲開始編唱《敘舊歌》，繼而編唱《酒色財氣》、《鄉老貪官》等侗歌。道光七年(1827年)，根據《幼學瓊林》編成《開天闢地》等敘事長歌，一舉成為當地聞名的侗族歌師。道光八年(1828年)至道光十八年(1838年)，他將《二度梅》、《薛剛反唐》等編譯成《梅良玉》、《鳳姣李旦》等侗戲，深受侗族群眾歡迎，很快傳到鄰縣從江、榕江及湖南通道、廣西三江等地，最終形成少數民族的一個新劇種——侗戲。由於侗戲是在侗族民歌和民間故事的基礎上誕生的，群眾基礎好、容易普及，大批戲樓應運而生。在都柳江畔的大小村寨，戲樓比比皆是，僅黎平縣目前就有300多座戲樓。
侗寨戲樓是用優質杉木建成的，樓頂多蓋杉樹皮，有的也蓋小青瓦。蓋瓦的樓脊上，正中彩塑二龍搶寶圖案，脊端彩塑鴟吻鰲魚，翼角高翹，瀟灑輕盈，別具一格。戲臺一般面闊14米許，進深7米至8米；台面兩側及臺中後部用杉板裝修，上部巧飾木彫花窗，或三面環以直欞欄杆，通明透亮，清爽明快；戲臺後部橫裝一道板壁，兩邊各留一個圓拱門，供演員出入用；臺前罩面枋上多有木雕裝修，彩繪龍鳳呈祥、人物故事、花鳥蟲魚，琳琅滿目，富有濃郁的民族風格。許多侗寨戲樓建於魚塘之上，不僅節約用地，還防火防潮，特別有趣的是，台上演戲，台下養魚，人歡魚躍，相映成趣。
侗寨鼓樓和戲樓，是侗族地區別具一格的少數民族公共建築物，其在建築學、民族學、民俗學上的重要價值引起了建築學家、民族學家、民俗學家的極大興趣。許多鼓樓對面的戲樓，已與鼓樓一道被公布為文物保護單位。
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侗族自稱「甘」。據文獻記載，明清時期的漢文史書將先前的「仡伶」「仡僂」等人群稱為「峒人」「洞蠻」「洞苗」「洞民」或「洞家」。民族學家研究認為，侗族地區多山洞，古時有人住洞中，故稱其人為「峒人」。令人稱奇的是，不管有洞無洞，在侗族地區都一律稱為「洞」，諸如邦洞、貫洞、消洞、朗洞、婆洞、彥洞、翁洞，等等。至今，人們依然習慣稱黔東南黎平、榕江交界以肇洞為中心的眾多侗寨為「六洞地區」，稱從江、榕江、黎平以往洞為中心的眾多侗寨為「九洞地區」，這是侗族的兩大聚居區。
