唐以來，「鞍馬」畫獨立成一畫科，其中影響最深廣，被稱之「獨步古今」的，就是唐代畫家韓幹。韓幹出身低微，少年時極好塗畫，曾作酒店小廝，一次到王維家收賬，主人未歸，他便信手在地上畫人、馬。王維見了，「奇其意趣」，就每年資助他錢二萬，讓他從師學畫。十多年後卓然藝成，擅畫肖像、人物、鬼神、花竹、尤工畫馬，師曹霸而重寫生。天寶年間(742-755)召入供奉，官至太府寺丞。玄宗李隆基命他向陳閎學畫馬，但觀其所作卻不似陳的風格，就質問他，韓幹說：「臣自有師，陛下內廄之馬皆臣之師也。」據說玄宗好大馬，異域均有名馬進獻，御廄中飼馬四十萬頭。而歧、薛、寧、申等王爺的廄中皆有善馬。於是韓幹一一擇其名馬，如「玉花驄」、「照夜白」等，寫生成圖，在朝廷眾多的畫馬高手之中穎脫而出。當時畫馬重骨，流行畫瘦馬，有「螭體龍形」之說。而韓幹則重畫肉，用筆細勁渾穆，馬身雄壯驃悍，威武英俊，姿態強健。但是似乎有違時尚，難免被人非議。杜甫有一首贈曹霸的《丹青引》長詩，其中就說到韓幹：
弟子韓幹早入室，亦能畫馬窮殊相。
幹惟畫肉不畫骨，忍使驊騮氣凋喪？
似乎也有點看不慣。
唐·韓幹《牧馬圖》
然而韓幹畫的馬，從寫生中來，展示了駿馬的英武雄強，漸漸深入人心。《牧馬圖》縱27.5厘米，橫34.1厘米，絹本，淺設色。圖繪前後兩匹馬，前面的黑馬渾身漆黑，唯鼻子及腳踝微有白毛。背置朱底花紋錦鞍，頸下垂一紅纓球，艷麗奪目。後面的白馬只露出部分身體，背上坐一奚官，頭戴巾，虯髯絡腮，右手執韁，腰插馬鞭，兩眼遠望，炯炯有神，似正在放牧中。馬與人都微微有點胖，但似乎更感覺其強悍。畫面勾線精緻，尤其是奚官的衣衫摺紋，簡括而流暢，足見韓幹精深的寫實功力。用色也極富創意，只在極小處著鮮艷的硃砂色，而大部則以墨色的濃淡對比醒出組合及層次。整幅畫十分簡練，但給人一種非常優雅的享受。
唐·韓幹 《照夜白》
在欣賞古代名畫時，我常常由衷地欽佩古代畫家精湛的寫生能力。寫生其實是所有繪畫的基本技能。寫生是寫實的基礎。唐、宋時期的中國畫重寫實，元以後漸趨寫意。但這「寫意」，只是用最簡括的筆墨來表達物像，寫其大意，並非西方繪畫概念中的「抽象」。中國畫的寫實和寫意，在歷史上一直是互依互存，相生相長的。雖然歷代文人多有崇尚「率真」、鄙視「寫實」之語，但最初不過是為張揚個性，後人著書立說，似成定論，寫實遂成大忌，其實這也就無異挖了寫意的根。
