為什麼城市和學校看著很舊。無論是各個小城市的市政府、學校都是平房，至多2層的老建築？經過的街道上常常打滿柏油或者水泥的是補丁。美國不是第一強國嗎？怎麼政府和學校的建築還不如中國一般城市？
這類問題，我在接待工作中經常遇到。現在，我把掌握的一些資料和親身觀察介紹給大家，供國內讀者參考。
首先是關於美國破舊的問題。確實，我96年剛到美國時，也比較失望。想像中的高樓大廈和燈紅酒綠並沒有出現。整個洛杉磯像一個超級乾淨、安靜的鄉鎮。除了少數城市的Downtown（市中心）有不多的高樓外，大多地方都是一至二層平房。去問問當地人，你會驚訝的發現很多建築居然是1900年左右建設的，而佔大多數的是6、70年代的建築。
今天，中國上海、北京等大城市已經發展的很現代化了，夜生活豐富。可到了美國，晚上居然找不到幾個酒吧，更看不到豪華餐廳、大浴場、網吧、卡拉ok。城市建設和城市生活和我96年來時，幾乎沒有太大改變。這也難怪讓國內來的朋友有些失望，感覺美國還不如中國呢。
其實，國內的人不瞭解美國人的生活。美國雖然不像我們那裡到處都是大飯館和各種娛樂場所，但是，他們的精神生活是很豐富的。只是他們的工作壓力、社會交往方式、城市規劃等美國文化導致美國人過著和我們不一樣的業餘生活。
比如，在大城市的中心，幾乎每天都有各種藝術展覽、音樂會等高雅藝術活動；一年四季有不間斷的全國性體育賽事，如NBA、棒球、橄欖球、高爾夫球聯賽等；到處都有可以釣魚、狩獵的國家公園和原始森林；民眾中流行時尚體育運動，如飛行、衝浪、滑板、帆船、滑雪、潛水、攀岩、健身、自行車等等；每個城市、社區都有比較實用的小型圖書館，裡面學習、看書的人滿為患；一到週末，各地的風景名勝和海濱也都是人，有時連停車都要停出幾公里以外。
不過在平常，所謂「夜生活」倒不多。原因一是大家都要工作，晚上休息很重要。第二是美國人不用夜生活的方式進行商務和政治社交。都是年輕人自己去玩。第三，娛樂場所管理很嚴。比如酒吧，經常去了要在外面排隊，出來一個才能進去一個，你進去發現也不擠，因為是法律規定商業空間的上限人數。第四，美國對未成年人管理極嚴，不到21歲不能抽煙喝酒。等到了這個年齡了，很多孩子也成熟了。夜生活也開始有節制了。第五，美國商業區域和生活區域規劃分區很嚴格，沒有那麼多地方開設娛樂場所。不像中國，隨便包層樓都可以開浴場。
所以，剛來美國出差的人，都很納悶，美國人的夜生活這麼無聊，怎麼看不到以前我們聽說的那種腐敗的氣息呢？這個疑問，直到他們去了拉斯維加斯，大家才能體會美國的的「紙醉金迷」。其實，對於拉斯維加斯這個國際賭城所表現出來的奢華和喧鬧，很多國人理解也有偏差。這以後專門來討論。
所以，我們國內來的友人會認為，美國不僅僅不熱鬧，還很「落後」。到處都是低矮的房子，連政府和學校裡也是落後古老的建築。
這是一種誤會。美國人很務實，也很遵守經濟規律。如果一個房子的租金合理、維護成本合理、功能齊全、使用安全，為什麼要推到重建呢？
老百姓會考慮重建的成本和收入的變化，還有增值後要給政府多交的地產稅。我剛到美國就租了一間1927年的民居，裡面整修的非常好，三室兩廳三衛生間雙車庫。熱水、空調、洗手間、大廚房都很好用。讓我不斷發出感慨。建於1927年啊！！那時我們中國正在發生什麼呢？我們普通民眾當時是什麼生活水平呢？「美帝國主義」的居民已經住在這麼好的花園洋房裡了。難怪我們要解放全世界的崇高理想在發達國家無人響應、無疾而終呢。
對於公共設施的建設來說，州長、市長其實說了不算。
政府想修建他們的辦公樓就不可能，因為每筆財政支出都要上市議會討論。議會的席位掌握在不同黨派的議員手裡。想給一屆政府建造一個富麗堂皇的辦公樓基本是天方夜譚。別說建辦公樓，有時連政府的一些部門都可以被老百姓削減掉。
我訪問過一個叫蒙諾維亞的小市，居然不設警察和消防局！日常巡邏和破案、消防都委託給了隔壁的阿凱迪亞市！相當一個外包服務合同。這種市民高度自治的政治結構，在中國是無法想像的。
其實，我們幾百年前就有很多類似的社會自我管理模式，只是現代中國人忘卻了，以為我們必須需要一個強有力的政府來給我們當公僕。
不僅僅一個小城市是這樣，就是大城市、郡縣、州的管理也一樣。財政收入和支出其實都是根據選民的意見進行管理的。如果選民不同意翻新一條路，那麼就只能修修補補，所以，我們看到美國的路上到處都是補丁。洛杉磯最舊的一條高速公路110號，五十年代初投入使用，雖然窄，修補多次。但是和國內建了沒幾年就坑凹不平，幾近報廢的道路相比，我還是不免感慨資本主義國家的工程質量就是好。
洛杉磯有一條著名的「斷頭」高速公路，叫710高速公路。原設計它要通過巴沙迪那老城，但當地居民認為這是歷史名城，不能被一條現代的高速路穿過，所以有很多社團和居民反對。由於投票人數總是達不到規定票數，所以幾十年過去了。它仍舊不能貫穿巴沙迪那市。
不僅僅是政府和學校，郵局、警局、移民局、稅務局都不會蓋高樓，不是在老舊的樓裡辦公，就是租賃普通的商業大樓。
其實，這不僅是美國社會的特點，任何一個真正的民選政府，都是這樣的。
記得我去斯里蘭卡的時候，發現他們的城市、街道都非常髒亂差。但是學校裡出來的孩子卻穿著與環境反差強烈的潔白校服。仔細一問，才知道，當地的選民決定要把有限的錢支出在教育上，而不是先修路。
馬來西亞和泰國也一樣，首都到處破破爛爛，交通混亂。但是醫療和教育卻建設的很好。這也是選民自己的選擇。所以，雖然我們遊客看著亂，但人家當地的民眾自己當家，自己滿意。而不是政府決定應該投資什麼，更不是個別領導的決定。
每當我回答這些問題給國內友人的時候，大多數人都陷入了沉思，其實，不是中國人不聰明，也不是中國人素質低，只是我們接受的教育，有了先入為主的概念。多出來看看，多思考討論，我們不難發現：在美國「破破爛爛」的背後，其實看到了民主法治的力量，看到政府權力被有效制約，看到了人民當家作主的影子。
親愛的讀者，下次再去一個「破破爛爛」的民主國家，您是不是要換一種角度思考呢？或者，當您看到大連、重慶等一些國內城市在短期建設起來的開發區、寬闊林蔭大道、大片的安居工程的時候，您會不會也換個角度來思考呢？
地球上最干乾淨淨的城市是平壤，寬闊的大馬路筆筆直，廣場寬闊無比，建築都是同一個年代，同一種風格，一律的莊嚴肅穆，清一色的蘇式陵墓般的風格，一百多層的柳京飯店比埃及法老的金字塔還肅穆雄偉，雕塑都是宏偉的整齊劃一的倆死胖子打車姿勢，這個城市別說紙屑垃圾，就是衣冠不整的人，殘疾人和離過婚的人都保證不會讓你見到一個！我說這樣的城市讓我感覺不像是在人間，是不是我的立場也有問題啊？
