17世紀北京城裡貴族們的生活習俗，成為當時巴黎上流社會爭相效仿的流行指南，甚至國王路易十四在18世紀的第一個春天，還坐著中國轎子，參加了一場名為「中國之王」的盛大舞會。
1793年，即乾隆五十八年，為打開對華貿易大門，英王喬治三世以為乾隆皇帝祝壽之名，派出以馬戛爾尼勛爵為首的龐大訪華團。使團在熱河行宮覲見了乾隆皇帝。為在中國獲得更大的商業利益，使團出發前做了精心地準備，但卻空手而歸。年輕的英國畫家威廉·亞歷山大作為使團的隨團畫家，在往返旅行中創作了大量反映當時中國世態風情的畫作。這些作品1814年在倫敦出版，逾百幅畫作描繪了皇帝、兵勇、仕女、商販、戲子等社會生活的各個側面，讓我們看到歐洲人眼中的那個遙遠又鮮活的乾隆盛世。
當年馬戛爾尼使團來訪時，他們瞭解的北京，人口300萬，光是都城(韃靼城)就有14平方英里，紫禁城面積也超過了1平方英里，比當時剛剛擴建的倫敦城還要大三分之一，是18世紀世界最大的城市，倫敦的規模無法和北京相比。清代北京城的西面有阜成門、西直門、西便門、廣安門四座西門，西直門處於西北，馬戛爾尼一行的使節們經此門到圓明園。清代的北京，仍然是一個水源比較充沛的城市。玉泉河自西注入護城河，貫通城內宮中的積水潭、北海、中海、南海，偶爾也能看見城下揚帆飄動，舟楫往返。
在歐洲人眼裡，中國是絲綢的國度。羅馬人甚至以等重量的黃金從東方換取絲綢。到19世紀時，歐洲終於引進了桑樹和蠶種，開始了種桑養蠶的歷史。
染坊
江南插秧的情景
茶商準備裝茶上船。
據他們的瞭解，中國人喝茶最初是為了防治麻風病，以後成為一種大眾普遍的習慣。無論是家中還是店舖之內，都有盛滿茶水的大茶壺、茶杯擺放在桌子或櫃台上。當然貴族和皇帝的茶杯與尋常百姓是大不相同的。他們的茶壺裡會有銀質帶孔的小盤，防止茶葉和水一起倒出來，還會有用金銀之類的貴重金屬製成的船形托盤，而且皇帝喝的是專供御用的名貴茶葉。他們也知道，中國人飲茶是不加牛奶和糖的。
廈門附近墓地。
描繪的是在巍峨的群山腳下，拱形古墓遍山叢立。一位中年男子盤坐在草蓆之上，面前一座香爐，香菸繚繞。一個男僕模樣的人正跪在一旁為主人倒茶。不遠處人影綽綽，似在跪拜祭祀。
這幅出嫁圖表現出極盡豪華的場面。送親隊伍的前導已到了遠處的城門口，這邊新娘的花轎方離開家門。在這蜿蜒綿亙數里的隊伍中，有彩旗燈籠，有鼓樂喧囂，給人一派太平盛世、安居樂業、喜慶吉祥的場景。
江南小鎮送聘禮。
送聘禮的只是一隻小舟，並不見有什麼大件。然而畫面右側閨房內正在梳妝的小姐和坐在一邊哭哭啼啼的女眷，又讓人覺得好像馬上就要上轎。
梳妝打扮的大家閨秀
達官貴人家的生活場景。
陳設豪華的室內，衣著華美的貴婦正在查看著僕人買回的絲綢，旁邊站著穿著官服的老爺、哄著少爺的保姆，以及正送茶進來的僕人。彫刻細膩、花紋繁複的傢俱，牆上名人字畫，多寶格裡各式精美工藝品，屋頂美輪美奐的宮燈，足以說明當時富貴人家的殷實。
北京燈籠鋪。
燈籠鋪裡外擺放、懸掛著各式各樣的燈籠，工匠們各自忙活著手裡的活計，掌櫃的正在和客人討價還價。做工華麗精美，樣式令人眼花繚亂的燈籠，映襯著富裕悠閑的生活。
放風箏
滿清官員出訪。
此圖再現了一位達官貴人出訪的情形：滿大人趾高氣揚地端坐在豪華轎子之內。4位轎夫抬著轎子，旁邊還跟著準備輪班的另外一組。轎子前面有一群耀武揚威開道的衙役，他們身穿制服，鳴鑼開道，甚至揮舞著皮鞭大棒，驅趕看熱鬧的人群。走在前面的班頭已經將滿大人的名帖遞給那府上的門房。
官員家宴，高朋滿座，一番寒暄客套之後，少不了又要推杯換盞，觥籌交錯一番，席間還要有雜耍戲曲助興。桌子上擺放著各式裝飾品，玻璃的、銀的或陶瓷的花瓶中插滿了鮮花。椅子上鋪著色澤艷麗、豪華舒適的絲綢或天鵝絨座墊、靠墊。僕人們將一道道的山珍海味端上桌子，有燕窩魚翅，牛肉鹿肉等各種極具營養價值的美味佳餚，還有各式點心，極其誘人。
杖刑
戴木枷的犯人
廣州街頭的剃頭匠。
據說當時廣州一地就有約2000個剃頭匠。他們大多挑著擔子走街串巷，邊走邊撥弄著一副長長的鐵片，用聲音召喚顧客。也有一些剃頭匠在城裡有店舖，而且中國剃頭鋪與歐洲理髮店有一個最大的共同點──都是閒人和流言蜚語傳播者聚集的場所。
廣州帽鋪。
這家懸掛著「三合帽」招牌的店舖是典型的廣州帽莊。鋪子裝飾得頗有特色，顧客坐在櫃臺前一邊端詳著手裡的帽子，一邊聽著掌櫃的熱情地誇讚著帽子的樣式和質地；夥計似乎正在貨架子上整理著各式帽子。旁邊的桌子上，一個夥計模樣的人好像正在為顧客沏茶。門口還跪著一位化緣的和尚。
鴉片館
珠江上的賽龍舟
山東臨清集市上的雜耍
戲台上的武打場面
