中國古代，人們把繫在頭上的裝飾物稱為「頭衣」。帽子是古代「頭衣」的一種，並且是最古老的一種，據載從黃帝時就已經開始出現。主要包括冠、冕、弁、幘（幞頭）等。
中國古時的「冠」不同於現在的帽子，它只有狹窄的冠梁遮住頭頂的一部分，不像帽子蓋住全部。關於冠的記載很多，如《後漢書·輿服志》中說：「上古衣毛而帽皮」，是指用獸皮縫製帽形，戴在頭上，起到禦寒和裝飾的作用，沒有任何貧富貴賤之分。在《禮記·曲禮上》載曰：「男子二十，冠而字。」指男子20歲開始戴冠，戴冠時要行「冠禮」，表示已成年。進入階級社會後，帽子作為「禮」的象徵，成為統治階級權利和地位的標識。古代冠制是中國服飾制度的一個重要組成部分。
「冕」是古代帝王、諸侯、卿、大夫所戴的禮帽，因而皇位繼承者才能加「冕」。冕冠的頂部，有一塊前圓後方的長方形冕板，冕板前後垂有「冕旒」。
這種「冕」前低後高，表示恭敬之意。前面用絲線垂面，以便目不斜視，兩旁用絲線遮耳，表示不聽讒言。
「弁」指古代貴族男子戴的一種次於冕的帽子，通常配禮服用，分為兩種。赤黑色布做的叫爵弁，是文冠，為祭祀之用；白鹿皮做的叫皮弁，是武冠，冠上鑲有飾物，一般是皮革縫隙之間綴有珠玉寶石，為田獵戰伐之用。
「幘」是包發之巾，又稱幅巾或巾幘，或稱帕頭。幘最初在百姓中流行，自漢元帝始，貴族也用幘束髮。北周時期，武帝為易於讓自己的軍隊戴用，特意把巾製成含有四個角的形狀，當時稱作「幞頭」，經隋唐宋幾代，幞頭不斷改變樣式，成為主要的冠帽。
帽子經歷代演變，出現了許多不同樣式。從出土文物中，可以看到它的概貌。
冠，就是貫，表示一以貫之，始終如一的意思。古人把帽子看得比生命還重要，即便到死，也不能免冠，與古代社會禮制及生活有密切關係。《左傳·哀公十五年》記述了孔子的信徒子路「結纓而死」的故事，這是公元前480年冬天的一個悲壯的犧牲。衛國發生內亂，子路被人砍斷了系冠的纓，他說：「君子死，冠不免。」於是，停下戰鬥來「結纓」，結果被對方殺死了。
從一些文學作品裡也能一窺帽子的蹤影。唐代白居易的《霓裳羽衣舞歌》中有「虹裳霞帔步搖冠，鈿瓔纍纍佩珊珊」的詩句，形容女子出閣時享受穿戴鳳冠霞帔的殊榮。杜甫在《夢李白》一詩中寫道：「冠蓋滿京華，斯人獨憔悴。」
《詩經·衛風·淇奧》詠到：「有匪君子，充耳琇瑩，會弁如星。」是說那些有文采之人所戴的帽子，垂著美石之類東西，如玉潤澤；或玉圓羅列，多如星星。
唐代李延壽所著的《北史·熊安生傳》中記載了這樣一個故事。北齊有一位名叫宗道暉的人，平時喜歡頭戴一頂很高的帽子，腳上穿一雙很大的木屐。每當有州將等級官員到來，他都要以這身打扮去謁見。見到官員時，又總是向上仰著頭，舉著雙手，然後跪拜，一直把頭叩到木屐上，極盡阿諛奉承之能事。
從這以後人們便把吹捧、恭維別人的行為叫做「給人戴高帽」，把喜歡別人當面阿諛的人稱為「喜歡戴高帽」。《笑林新雅》裡就有這樣一個關於「戴高帽」的笑話：有個門生出京去做地方官，去和他的老師告別。老師說：「出外做官，很不容易，千萬要謹慎小心！」門生回道：「請老師放心，門生已經預備好高帽子一百頂，每人各送一頂，管叫地方上人人高興！」老師發怒道：「我們應以忠直之道對待別人，何須如此呢？」門生裝作無可奈何的樣子說：「天下像老師這樣不喜歡戴高帽的人，能有幾個呢！」老師聽了很高興地點頭說：「你講的也不錯！」門生出來對朋友說：「我的一百頂高帽子，已經只剩下九十九頂了！」
帽子與現代人們的生活也密不可分，由此還衍生出許多與之相關的成語。如冠冕堂皇、怒髮衝冠、沐猴而冠、張冠李戴、彈冠相慶、衣冠楚楚等，不一而足。在體育競技場上，人們將繼續保住上次冠軍名次的冠軍稱為衛冕冠軍。在足球比賽中，如果有獨中三元的表現，就叫做「帽子戲法」。這些均反映了帽子在人們生活中的地位，說明帽子歷史悠久，是民族傳統文化的重要組成部分。
