遠古時代，由於糧食生產並不穩定，酒的生產和消費一般來說是一種自發的行為，主要受糧食產量的影響。同時要明確的是，在奴隸社會，有資格釀酒和飲酒的都是有身份，有地位的上層人物。酒在一定的歷史時期內並不是商品，而只是一般的物品。人們還未認識到酒的經濟價值。這種情況一直延續到漢朝前期。
從夏禹絕旨酒開始及周公發布《酒誥》以來，隨著時代的進步，酒的管理制度和措施的內容越來越豐富，形式越來越多樣化。酒政的具體實施形式和程度隨各朝而有所不同，但基本上是在禁酒，榷酒和稅酒之間變來變去。此外還有一些特殊的形式。實行不同的酒政，往往涉及到酒利在不同社會集團之間的分配問題，有時，經濟鬥爭和政治鬥爭交織在一起。另外，由於政權更迭，酒政的連續性時有中斷，尤其是酒政作為整個經濟政策的一部分，其實施的內容和方式往往與國家整個經濟政策有很大的關係。
酒政的一大內容就是禁酒。所謂禁酒，顧名思義即由政府下令禁止酒的生產，流通和消費。
禁酒的目的主要是：減少糧食的消耗，備戰備荒。這是歷代歷朝禁酒的主要目的。防止瀋湎於酒，傷德敗性，引來殺身之禍，禁止百官酒後狂言，議論朝政。這點主要針對統治者本身而言。
禁群飲，在古代主要是為了防止民眾聚眾鬧事。由於酒特有的引誘力，一些貴族們瀋湎於酒，成為了嚴重的社會問題，最高統治者從維護本身的利益出發，不得不採取禁酒措施。
夏禹
在中國歷史上，夏禹可能是最早提出禁酒的帝王。相傳「帝女令儀狄作酒而美，進之禹，禹飲而甘之，遂疏儀狄而絕旨酒。曰，後世必有以酒亡其國者。」(《戰國策•魏策二》)在此，「絕旨酒」可以理解為自己不飲酒，但作為最高統治者，「絕旨酒」的目的大概不僅僅侷限於此，而是表明自己要以身作則，不被美酒所誘惑，同時大概也包含有禁止民眾過度飲酒的想法。
周公
實證明夏禹的預見是正確的。夏商的兩代末君都是因為酒而引來殺身之禍而導至亡國的。從史料記載及出土的大量酒器來看，夏商二代統治者飲酒的風氣十分盛行。夏桀「作瑤臺，罷民力，殫民財，為酒池糟縱靡靡之樂，一鼓而牛飲者三千人」。夏桀最後被商湯放逐。
西周統治者在推翻商代的統治之後，發布了中國最早的禁酒令《酒誥》。其中說道，不要經常飲酒，只有祭祀時，才能飲酒。對於那些聚眾飲酒的人，抓起來殺掉。在這種情況下，西周初中期，酗酒的風氣有所斂。這點可從出土的器物中，酒器所佔的比重減少得到證明。《酒誥》中禁酒之教基本上可歸結為，無彞酒，執群飲，戒緬酒，並認為酒是大亂喪德，亡國的根源。這構成了中國禁酒的主導思想之一。成為後世人們引經據典的典範。
西漢前期實行「禁群飲」的制度，相國蕭何制定的律令規定：「三人以上無故群飲酒，罰金四兩」(《史記•文帝本紀》文穎注)。這大概是西漢初，新王朝剛剛建立，統治者為杜絕反對勢力聚眾鬧事，故有此規定。禁群飲，這實際上是根據《酒誥》而制定的。
禁酒時，由朝廷發布禁酒令。禁酒也分為數種，一種是絕對禁酒，即官私皆禁，整個社會都不允許酒的生產和流通；另一種是局部地區禁酒，這在有些朝代如元代較為普遍，主要原因是不同地區，糧食豐歉程度不一。還有一種是禁酒曲而不禁酒，這是一種特殊的方式，即酒曲是官府專賣品，不允許私人製造，屬於禁止之列。沒有酒曲，釀酒自然就無法進行。還有一種禁酒是在國家實行專賣時，禁止私人釀酒、運酒和賣酒。
在歷史上禁酒極為普遍，除了以上的政治原因外，更多的還是因為糧食問題引起的。每當碰上天災人禍，糧食緊張之時，朝廷就會發布禁酒令。而當糧食豐收，禁酒令就會解除。禁酒時，會有嚴格的懲罰措施。如發現私酒，輕則罰沒酒曲或釀酒工具，重則處以極刑。
