詞，又稱「詩余」、「長短句」、「倚聲」，前身是民間小調，萌芽於隋唐之際，興盛於晚唐五代而極盛於宋，是一種配合音樂的詩歌，為唐宋時代的樂府詩，供宮廷或民間演唱。
詞牌，是指唐宋時代經常用以填詞的大致固定的一部分樂曲的原名，數目約有八百七十多個(包括少數金、元詞調)。詞牌大致有六種來源：1、來自邊地曲調或域外音樂；2、來自內地民間的曲調；3、樂工歌伎們自己創製的曲調；4、國家音樂機構創製的曲調；5、文人創作的曲子，6、摘自大曲、古曲。
詞牌來源較為廣泛，所以詞牌的意思也很複雜。事實上，從北宋開始，詞人在詞牌之外，往往另加題名或序言以說明詞意。一些詞牌的命名往往有各自的出處和歷史掌故，但其內容多數已與詞牌的意義無關，且大多數詞牌名也已無法弄清其來歷了。
念奴嬌
念奴是唐朝天寶年間的著名歌伎，其唱腔音調高亢婉轉，且長得花容月貌，據五代王仁裕《開元天寶遺事•眼色媚人》載其「善歌唱……聲出於朝霞之上，雖鐘鼓笙竽，嘈雜而莫能遏」。傳說唐玄宗曾親自作曲填詞，命念奴歌唱，果然嬌滴滴如夜鶯啼鳴，婉轉轉似百靈放歌，活潑潑如鴛鴦戲水。玄宗龍顏大悅，遂將此曲定名為「念奴嬌」。蘇軾《念奴嬌•赤壁懷古》流傳千古，首句為「大江東去」，末句為「一樽還酹江月」，故「念奴嬌」又名「大江東去」或「酹江月」。
雨霖鈴
唐朝官府設有教坊，彙集樂曲，據記載有300多個曲調，史稱「教坊曲」。「教坊曲」約有半數成為後來的詞調。「雨霖鈴」一作「雨淋鈴」，即唐教坊曲之一。據說這一詞牌的產生與唐玄宗有關。
據宋人王灼的詞曲評論筆記《碧雞漫志》載，唐玄宗避安祿山亂出逃，在馬嵬坡迫於形勢，將楊玉環賜死。後在霖雨連綿之夜，玄宗車行於蜀中棧道之上，馬鈴和著瀟瀟雨聲，更添寥落與淒慘。他想自己身為一國之君，連心愛的妃子都保護不了，不覺悲從中來，口出「雨淋鈴」三字。後來命教坊「採其聲為《雨霖鈴》曲，以記恨焉」，並叫伶人張野狐吹奏，從此流傳於世。
踏莎行
「踏莎行」詞牌又名「柳長春」、「喜朝天」等。踏莎行，原指春天於郊野踏青。據說，北宋名臣寇准在一個暮春之日和友人們去郊外踏青，忽然想起唐代詩人韓翃「眾草穿沙芳色齊，踏莎行草過春溪」之句，於是作了一首新詞，名為「踏莎行」。「踏莎行」中的「莎」字讀suō，指莎草，亦稱「香附子」，是一種多年生草本植物。
菩薩蠻
「菩薩蠻」 原是古代羅摩國（今緬甸境內）的樂曲，唐玄宗時經漢族樂工改制而成為教坊曲名，後用為詞調。據《杜陽雜編》載：「大中初，女蠻國貢雙龍犀，明霞錦，其國人危髻金冠，纓絡被體，故謂之‘菩薩蠻’。當時倡優，遂歌‘菩薩蠻曲’，文士亦往往效其詞。」 因此，教坊的樂師就借景生情譜成《菩薩蠻曲》供人們歌唱。
虞美人
虞美人是一種花，夏初盛開，色彩艷麗。相傳虞美人花與美人虞姬有關。楚漢相爭，西楚霸王兵敗烏江，聽四面楚歌，自知難以突出重圍，便勸所愛虞姬另尋生路。虞姬執意追隨，拔劍自刎，香銷玉殞。虞姬血染之地，長出了一種鮮紅的花，後人把這種花稱作「虞美人」。後人欽佩美人虞姬節烈可嘉，創製詞曲，就常以「虞美人」三字作為曲名，訴一縷衷腸。「虞美人」因以為名，逐漸演化為詞牌名。
賀新郎
「賀新郎」最初名字為「賀新涼」，又名「金縷曲」、「乳燕飛」、「貂裘換酒」。清代《古今詞話》記載了這個詞牌的來歷：「東坡守杭州，湖中宴會，有官妓秀蘭後至，問其故，以結髮沐浴忽覺睏倦對，座客頗恚恨」。秀蘭受責怪後，於酒席上摘石榴花獻在座諸賓，未曾想更激怒了賓客。蘇軾為此賦「賀新涼」 一闋，即「乳燕飛華屋」也。秀蘭歌之，眾人始息怒而樂。後來將「涼」字誤作「郎」字。以「賀新郎」為詞牌的詞大多聲情沉鬱蒼涼，感傷悲憤。
鵲橋仙
關於「鵲橋仙」這一詞牌名的由來，一說因北宋歐陽修有詞「鵲迎橋路接天津」一句，取為詞名。又有一說，此調因詠牛郎織女鵲橋相會而得名。以上說法都表明瞭這一詞牌與「鵲橋相會」的傳說有關。古時關於「鵲橋」的傳說，以東漢應劭《風俗通》中「織女七夕當渡河，使鵲為橋」的記載為最早。至唐時，民間傳說更為普遍，詩人多有吟詠。該調當於此際產生。
釵頭鳳
「紅酥手，黃籐酒，滿城春色宮牆柳」，是陸游的詞《釵頭鳳•紅酥手》中的名句。《釵頭鳳•紅酥手》的創作，有一個動人的愛情故事。陸游年輕時娶表妹唐琬為妻，感情深厚，但因陸母不喜唐琬，威逼二人分離。多年後的一天，陸游瀋園春遊，與唐琬不期而遇。此情此景，陸游「悵然久之，為賦《釵頭鳳》一詞，題園壁間」。該詞飽含悵惘與悲痛，數百年來感動了無數讀者，成為宋詞中的經典。
但據考證，《釵頭鳳》詞調是根據五代無名氏《擷芳詞》改易而成。因《擷芳詞》中原有「都如夢，何曾共，可憐孤似釵頭鳳」之句，故取名「釵頭鳳」。陸游用「釵頭鳳」大約有兩方面的含意：一是指自與唐氏仳離之後，「可憐孤似釵頭鳳」；二是指仳離之前的往事「都如夢」，倏然而逝，未能白首偕老。不過，自陸游之後，這一詞牌才為文人廣泛採用，卻是一個不爭的事實。
沁園春
「沁園春」詞牌由東漢的沁水公主園得名。東漢明帝劉莊第五個女兒劉致為沁水公主，在封地沁水縣興建一座園林，其侈華為當時園林之最，史稱沁水公主園，簡稱沁園。當時的大將軍竇憲依仗其妹竇皇后的權勢，以低價奪取沁園，公主害怕，不敢計較。後來漢章帝知道此事，要治竇憲罪，竇憲退出沁園，但從此再不得重用。後世泛稱公主的園林為「沁園」。後人作詩以詠其事，此調因而得名「沁園春」。
水調歌頭
據《隋唐嘉話》載，隋煬帝在開鑿大運河時，曾制《水調歌》，唐代發展為大曲（即大型歌舞曲）。大曲都由幾個樂章組成，「歌頭」即是開頭一段。《水調歌》有散序、中序、入破三部分， 「歌頭」為中序的第一章，又名「元會曲」「凱歌」「臺城游」等。
浣溪紗
「無可奈何花落去，似曾相識燕歸來」，出自宋代詞人晏殊的《浣溪紗•一曲新詞》。「浣溪紗」詞牌典出「西施浣紗」，取自西施在浙江紹興的若耶溪浣紗的故事。西施是春秋末越國的浣紗女子，粉麵桃花，楚楚動人。她在河邊浣紗時，清澈的河水映照她俊俏的身影，魚兒看見倒影，忘了游水，漸漸沉到河底。
蘇幕遮
據考證，「蘇幕遮」詞牌原本是指從古高昌(今新疆吐魯番)傳來的「渾脫」舞曲。「渾脫」是「囊袋」的意思。據說，跳舞時舞者用油囊裝水，互相潑灑，唐人稱之為「潑寒胡戲」。表演者為了不使冷水澆到頭上、臉上，就戴上一種塗了油的帽子，高昌語叫「蘇幕遮」，因而樂曲和後來依曲填出的詞就被稱為「蘇幕遮」了。
憶秦娥
相傳，李白以「憶秦娥」詞牌首制《憶秦娥•簫聲咽》一詞，因詞中有「秦娥夢斷秦樓月」句，故名「憶秦娥」。「秦娥」本指的是古代秦國的女子弄玉。傳說她是秦穆公的女兒， 愛吹蕭，嫁給仙人蕭史，在李白的詞中指的是一個秦地（今陝西一帶）女子。寫她自從愛人出了遠門，她夜裡睡不安穩，春天望到秋天，一年年下去，總是音信杳然。在失望、痛苦中無論什麼好景致，她都感到一派淒涼。
揚州慢
宋孝宗淳熙三年（公元1176）冬至日，姜夔因路過揚州，目睹了戰爭洗劫後揚州的蕭條景象，撫今追昔，悲嘆今日的荒涼，追憶昔日的繁華，發為吟詠，為寄託對揚州昔日繁華的懷念和對今日山河破的哀思，姜夔自製《揚州慢》曲來抒發「黍離之悲」。「揚州慢」詞牌因此而得名。
