對於中國古人來說，「仙丹」是世界上最讓人著迷而又難以捉摸的神奇東西。早在公元前三四世紀的戰國，以研究包括「仙丹」在內的種種玄妙之術為主業的「方士」便已成為一個獨特的社會階層，而隨著秦始皇、漢武帝等為代表的君王、貴族趨之若鶩，「煉丹術」在中國歷史上形成一道蔚為奇觀的風景線。
今天的人們對「仙丹」早就不以為然，但千百年來的煉丹家們不僅吸取了勞動人民生產和生活的豐富經驗，而且在不懈地煉製「仙丹」過程中積累了大量的關於物質轉化的知識，成為現代化學的先驅。此外，他們遍訪名山蒐集和調配「靈藥」的實踐，也為世界古代醫學的寶庫，增添了許多極為珍貴的資料。而葛洪，便是這類早期化學家和醫學家的傑出代表。
明•尤求《葛洪移居圖》
英國人眼中的中國古代「最偉大博物學家」
英國劍橋大學學者，以《中國科學技術史》聞名的李約瑟稱葛洪是中國古代「最偉大的博物學家和煉金術士」，指出葛洪在化學方面的才能是出類拔萃的。他留下一本奇妙的著作《抱樸子》，從中不難發現，早在1700年前，中國人對於各類「化學反應」已經進行了相當深刻的研究，並且熟悉了不少無機物質的組成。
在《抱樸子》中，可以找到這樣的記載：「丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂」。丹砂，也就是硫化汞，加熱後分解分離出汞（水銀），而汞與硫磺化合，調節溫度使之結晶，便成為赤紅色，重新變回「丹砂」。關於硫化汞這種奇特的特徵，中國人早在公元前就有所瞭解，而葛洪則是最早詳細記錄下這一化學反應的人。
又如「鉛性自也，而赤之以為丹，丹性赤也，而白之以為鉛」，指鉛可以化合成為鹼式碳酸鉛，進一步變化成為赤色的「鉛丹」，也就是四氧化三鉛。四氧化三鉛又可以經過一系列化學反應，重新「變」為純鉛。還有如「以曾青塗鐵，鐵赤色如銅」指的是硫酸銅溶液和鐵發生的置換反應，「取雌黃、雄黃，燒下，其中銅鑄以為器復之……百日此器皆生赤乳，長數分」，是對這種礦物的升華所作的實驗。
廣州地方志專家陳澤泓等研究者指出，中國古代化學最重要的成就之一，是硫化高錫的發現，「葛洪用硫黃、丹砂和錫等多種礦物質進行複雜的煉製，製成了金光燦燦的硫化高錫片狀結晶」。
以今天的眼光看來，葛洪的化學實驗條件無法與尖端實驗室相比，但他對實驗設計的巧思，探究物質轉化的執著，以及發現和應用的重要化學原理和方法，在我國以至世界古代化學史上都佔有相當地位。
羅浮山留下中國早期藥物學論著
「煉丹術」的另一重要貢獻是在醫學方面。李約瑟認為，「整個醫藥化學源於中國」。而葛洪，則是其中不可或缺的關鍵人物，位列中國歷史上最偉大的醫學家之一。而他最有代表性的一些發現，多是在廣東做出。陳澤泓等指出，「葛洪在羅浮山的十三年，是他一生中最有成就的十三年」。
24歲的時候，葛洪在中國的精英圈子和知識界中已經很有名氣了。出於對可能到來的「亂世」的預期，他第一次南下嶺南，並在這裡得到了廣州刺史嵇含的款待和任用。和當時許多貴族士大夫一樣，嵇含也是「神仙」之術的愛好者，又是一位偉大的植物學家，所著的《南方草木狀》至今仍是研究中國古代植物學和動植物分布等的重要著作。幾年後嵇含不幸遇害，葛洪隨即返回家鄉。他第二次來嶺南，是在又一個24年之後。在另一位廣州刺史鄧岳的支持下，他飄然入羅浮山，潛心煉丹。
葛洪研究中草藥的遺蹟在羅浮山保留不少，如觀源洞的藥院，傳說是他洗藥小憩之所，還有洗藥池、藥槽、藥臼等據說和他有關的遺存，甚至羅浮山一帶的紅翠鳥，也有別名為「搗藥禽」。他在《抱樸子》的《仙藥篇》中，記載了眾多中草藥的別名、生長環境、特徵、性能和用法等，使之成為一份中國早期的藥物學論著。他還整理民間驗方、秘方，寫成一本攜帶型小冊子《肘後備急方》，大受歡迎。在這本書中他強調藥物不在貴而在療效，在很好地治病救人的同時還要讓窮苦人也能用得起，堪稱公眾醫療服務的典範。
醫學研究具有開創性 沙虱病、狂犬病、天花、結核病等研究在當時都具有世界領先地位
葛洪在羅浮山所作的很多研究是具有開創性的。例如他在《肘後方》中記載了一種恙蟲病——沙虱病的傳播媒介，指出其來自水中的沙虱。這種病曾廣泛流行於東南亞一帶、包括我國的臺灣省和東南沿海各省。到20世紀20年代，醫學界才逐漸發現了恙蟲病的病原是一種比細菌小得多的「立克次氏體」，並弄清了攜帶病原的小紅蜘蛛的生活史。而葛洪在沒有現代觀測和分離設備的情況下，就對其進行了符合今日臨床結論的研究，殊為不易。
又如對狂犬病的治療，他指出可以以瘋狗的腦髓敷貼在創口上治療，狂犬腦中含有抗狂犬病物質，在19世紀得到法國醫學化學家巴斯德的證明。此外，他對天花症狀、結核病以及腳氣病等的記載，都是醫學文獻中最早的記錄。小小的《肘後備急方》的科學價值，堪比當代最重要的大部頭醫學著作。而且葛洪對於疾病在人群中的傳染性有著深入的觀察和建議，也是傳染病學早期的研究者之一。
在歷史上有那麼一些人，在各個領域中都能做出傑出的成就，即所謂的「通才」或「大師」，葛洪就是這樣的人。他極富文采，寫了《神仙傳》，還托名他人撰寫了《西京雜記》。這些著作文筆簡練清雅，內容浪漫不羈，歷來為人稱道。
