笛子是中國傳統音樂中常用的橫吹木管樂器之一，也是中國音樂的代表樂器之一。大部分笛子是竹製的，因為這種材料的笛子聲音效果最好。但也有木製笛、石笛和玉笛。笛子的歷史可以追溯到九千年前的骨笛，在賈湖文化遺址出土的七孔骨笛是世界上最早的管樂器笛子。
最初笛子的名稱叫滌，到唐代出現了尺八以其長度一尺八寸得名，中國竹笛一般分為南方的曲笛和北方的梆笛。
早期笛子的按孔是均勻排列的。後來為了能夠較為準確的半音，而將右邊二孔的距離增大，左邊二孔和中間二孔的距離減小。為了能夠和樂隊向協調，避免因氣溫變化而引起的音高變化，出現了可以調節管長的笛子（類似於西洋的木管樂器的調音方式），最多可調節1/4個音高。
笛子一開始是沒有膜的。為了使音色明亮，後來用笛竹的薄膜粘貼在孔上。由於這種笛膜容易破碎，有人也使用腸衣膜。這種笛膜雖然耐用，但音色不如前者清脆。結合兩者長處的新笛膜採自蘆葦，為現在廣大的演奏家所使用。
桓伊三弄
中國十大名曲之一的《梅花三弄》，又名《梅花引》、《玉妃引》、《落梅花》、《梅花調》，就是改編自笛曲《梅花落》，樂曲通過梅花的潔白芬芳和耐寒等特徵，借物抒懷，來歌頌和比喻人的具有高尚節操和凜然正氣。笛曲《梅花落》相傳為晉代大將桓伊所作，郭茂倩《樂府詩集》卷第二十四南朝宋鮑照（約公元414年∼公元466年）《梅花落》解題稱：「《梅花落》本笛中曲也」，「今其聲猶有存者」。今存唐詩中亦多有笛曲《梅花落》的描述，說明南朝至唐間，笛曲《梅花落》較為流行。
桓伊，字叔夏，小字子野（一作野王），東晉人，祖籍譙國縣（今安徽宿縣西）。曾任淮南太守、豫州刺史。公元383年，前秦王苻堅（338-385）率百萬大軍進犯東晉，自稱投鞭可以斷流，企圖一舉滅晉。東晉宰相謝安派謝玄、謝石和桓伊等率兵8萬迎戰。晉軍驍勇善戰，以一當十，在淝水大敗苻堅，打得秦兵一敗如水。這就是歷史上著名的「淝水之戰」。
桓伊不僅有著文韜武略，而且音樂素養頗為深厚。他吹笛的高超技藝，是舉國聞名的，誰都以能聽到他的笛子演奏為終身樂事。桓伊不但善於吹奏笛子，也很喜歡聽別人吹奏笛子。每當聽到好聽的樂曲他就激動不已。當時住在南京烏衣巷的的宰相謝安聽說桓伊喜歡音樂到了如此地步，讚賞說：「桓子野對音樂的這份感情應該是發自內深處的，只要一聽到好聽的音樂就激動的不能控制自己。」
在中國音樂史上，一直流傳著有名的《桓伊三弄》（又叫《青溪三弄》）的故事。相傳晉代大文學家、書法家王徽之一天外出遊歷，當他的船停泊在建康（今南京）青溪蕭家渡口處時，他在船中聽說桓伊從岸上騎馬路過，王微之與桓伊雖然素不相識，但早就神往於桓伊的吹笛技巧，便派人請求恆伊吹奏一曲。桓伊也久聞王徽之的大名，於是便欣然下車為王徽之吹奏了笛曲《三弄》。笛聲悠悠，一股清標雅韻的感覺扑耳而來，全曲前部悠揚明朗，中部主調在不同的「微」位上重複三次，旋律活潑自如，極富華採，後部節奏逐步加快，表現風雪襲來，但梅花傲然挺立，展姿吐艷。
桓伊吹笛時，王徽之及官船上的人，或坐或立，鴉雀無聲，都在靜靜地聆聽笛聲，完全沉浸在音樂藝術的境界之中。桓伊吹罷，揚長而去，賓主之間，始終不曾說過半句話。吹奏完畢便逕自離去了。兩人雖然沒有見面，卻通過笛聲達到心靈交流。桓伊吹笛所在地——蕭家渡渡口，後人就將這個地方名為「邀笛步」，成為南京的一處名勝。
吹笛止雨
傳說古代西周穆王有一根很神奇的止雨笛，這個笛子一吹就可以止雨。有一年，天下連降三個月的大雨，致使山洪暴發，河水氾濫。百姓家園被毀，顆粒絕種，人畜慘遭水害者無數。於是周穆王吹起了神笛，感動了上天，只見天慢慢地轉晴，雨止住了。一時人們都紛紛前來拜見他，個個都虔誠地說：「天子啊，您真是神人啊，不是您吹笛止雨，這天還不知要下多少天雨呢！」
過去祈禱上天的祭祀活動需要吹笛子。民間傳說多是連年乾旱，做祭祀求雨「笛奏龍吟水」，吹笛請來海龍王，佈滿祥雲，撒下甘露。這個故事與之相反。雨下多了，過量了，同樣與民不利，同樣需要「吹笛止雨」。看來，要使風調雨順、五穀豐登，笛子的作用是功不可沒的。
吹笛退兵
西漢時期，西漢將領李陵率五千兵馬出居延千餘裡擊匈奴，反被匈奴單于的十萬鐵騎所困，陷入重圍。雖然奮勇突擊連戰數日，終因兵盡糧絕寡不敵眾，無法突圍。夜半更深時，李陵讓吹笛高手郭超吹起笛子，那笛聲十分悲慘，就連敵將首領單于聽後也禁不住涕淚俱下，並連夜向北撤走了。
這個吹笛退兵的故事在歷史上不是絕無僅有的，前漢軍師張良用簫吹散西楚霸王項羽八千子弟兵，悲歌散楚，致使項羽兵敗烏江全軍覆沒，用的就是攻心戰。這悲慘的笛聲使敵人聽了都為之流淚，撤兵而去，真是最絕妙的緩兵之計。這一笛一簫，退敵敗敵，載入史冊，為後人傳頌。
