「用好了是綿羊用不好是老虎」，把這句話用在治水上，我看是再恰當不過的了。人離了水不行，但水多了也會貽患無窮。在古人的心目中，真正的災難來源於水，儘管如今我們的「災」字下面是火，但在古人眼裡，火災不過是一家或者數家之難，而水災就是整個村鎮的災難了。
甲骨文的「災」字，與火一點關係也沒有。最早的「災」源自卜辭，是水的橫寫，是像形字，有恣意橫流、左衝右撞之意；第二個「災」是個像意字，在「川」的三道之間有兩斜橫，意為川被橫斷，造成水災；第三個「災」是形聲字，「川」字中間一豎變成「才」字做聲符，顯然是個後起字。但不管怎樣，「災」字都是源於水，沒有源自火的。
說到「災」字，不能不說說「川」，甲骨文的「川」與現在的「川」非常相似，就是在中間一豎兩旁各點兩點表示水，篆文的「川」就把四點省略，與今天的「川」一模一樣了。「川」這個字看著就非常順溜，給人以暢通無阻之感。以「川」造的字有州、災等，只是「州」字一路順風地走了過來，而「災」字卻在途中變了種。
但「川」一旦被阻，就會氾濫成災，所以古人在「川」上橫加一槓，造成個「災」字。意即水道不能堵塞，只能疏通，不然水位就會抬高，堤壩一旦崩潰，就要導致水災，人和物都會被淹沒。
古人想利用水，即汲水，要傍水而居；古人怕發大水，要排水，依然要依水而居，這就是古代城鎮多建築在江河岸邊的主要原因。「邑」就是城鎮，上面的「口」表示城，下面的「巴」表示人，是「人」的另一種寫法。「邑」的上面加「川」就是「邕」，表示城鎮的東西南北都有河流來澆灌，江南水網地區城鎮有「邕」的地名多，就是這個道理。
本來，四方被水環繞的都邑才叫「邕」，但由於水災的禍患，後來人們將水堵塞城邑也叫做「邕」了。這就有點類似於用土堵塞水道的「壅」字，詞義慢慢擴大了。不僅如此，如今它倆早已私通、互通，「壅」甚至有取而代之之嫌。看看如今，行人堵塞叫擁(擁)擠，脂肪堵塞叫臃腫，化膿堵塞叫癕(癰)瘡……還哪有「邕」的一席之地。
說了半天，我們再回到「災」字上來。繁體的「災」上面是川，也就是水，下面是火，說明後來火災頻發，古人看到了水火一樣無情，所以將火也放進了大災大難之中，這就是「災」字的來歷。但簡體的「災」字只有一個「火」字，上面的「川」早已變成了一頂房子，看樣子只有火燒房子才是「災」，這個「災」未免有點狹義了，似乎忽視了水患的存在。實際上，字歸字，古往今來的勞動人民都沒有忘記或忽視水患的存在，洪水猛於獸，人們時刻在疏通著「川」，只有「川流不息」，才能造福於民。
