作為一個人的符號標誌，名字是人與人之間用來區別的稱謂。如今中國人的名字大多比較簡單，一般都是由「姓」和「名」兩部分組成，「姓」沿襲祖輩而來，代表著血緣關係；「名」則往往凝聚著長輩的殷切希望。名字一詞在《現代漢語詞典》裡的解釋是：「一個或幾個字，跟姓合在一起，用來代表一個人，區別於別的人。」也就是說，一個人的名字是用來稱呼的。然而，在中國古代，「名」和「字」並不是一回事，二者是分開使用的。古代的「名」，其實是今天我們常說的乳名或小名，古代的「字」，才是今天姓名中的「名」，即現在所謂的學名、大名或大號……
「冠字」是長大成人的標誌
古人的名字一般由姓、氏、名、字、號五個部分組成，「名」和「字」就像「姓」和「氏」一樣，二者是完全分開使用的。「姓」是代表有公共血緣關係的種族的稱號，可簡稱為「部族號」；而「氏」則是從姓中派生、發展出來的不同支系的稱號，也稱「家族號」。我們祖先最初使用「姓」的目的是為了「別婚姻」、「明世系」、「別種族」；「氏」則是為了「別血統」、「別貴賤」的，古代貴族男子有姓有氏，貴族女子有姓無氏，黎民百姓有名無氏……秦漢以後，姓氏合一，逐漸成為一個詞。同樣，古代的「名」和「字」也不是一回事，正如《辭海》裡關於名字一詞的解釋：「名字本為名和字的合稱。《禮記·檀弓》：‘幼名，冠字’。古代人始生而有名，至二十成人，行冠禮加字，故合稱‘名字’。後來一般指人的姓名或單指名。」在古代，「名」是指一個人在社會上所用的符號，帶有鮮明的個人烙印；「字」大多是名的解釋和補充，「字」與「名」互為表裡，故又稱「表字」。
「名」產生于氏族社會時期，是古人個體意識覺醒以及相互交往增多的必然結果。關於「名」的起源，《說文解字》在對「名」字「從口、從夕」的解釋中已說得相當明確——在上古時期，人們白天交往可以相互看見，因此能通過形體、面貌來相互識別。可是到了晚上，相互之間看不清楚，就只能通過自我報名來相互知曉。所以，最早人們的「名」大多都很簡單直白。如夏商兩代常見的孔甲、祖乙、太戊、雍己、武丁等一些人名，多與天干、時辰有關；春秋時期有些人名如「孔丘」、「黑臀」、「黑肱」等多是以生理特徵命名的；鄭莊公名「寤生」，則是因為他母親生他時難產而得名……
值得關注的是，古人只有到了成年之後才能取字：男子「至二十成人，行冠禮加字」； 「女子十五許嫁，笄禮之稱字」。過去人們稱未婚女子是「待字閨中」，正是因為古代對女子來說，結笄、取「字」和婚配都是成年的標誌。
古人「直呼其名」被視為「大不敬」
古人從何時開始有「名」還要再取個「字」？從《禮記·檀弓上》所記來看，應該始於周代。唐代孔穎達在為《禮記·檀弓上》「幼名，冠字」作注時曾說：「生若無名，不可分別，故始三月而加名，故雲幼名也。字者，人年二十，有為人父之道，朋友等類不可直呼其名，故冠而加字。」也就是說，當一個人成年之後，由長輩原來所起的和多年來被長輩所稱呼的「名」就不便在公共場合呼來喊去，必須要另取一個供平輩或晚輩可以稱呼的新名，即 「字」。
在中國古代，何時稱「名」？何時稱「字」？《儀禮·士冠禮》的說法是：「冠而字之，敬其名也。君父之前稱名，他人則稱字也。」
按照古代稱謂禮儀，自稱時稱「名」，稱別人時稱「字」，是基本的禮貌。在人際交往中，對平輩或尊輩只能稱字，不能稱名，提到對方或別人時指名道姓、直呼其名，會被認為是一種不敬和冒犯的行為。下對上，卑對尊，尤其是君主或自己父母長輩的名更是連提都不能提，否則就是「大不敬」或叫「大逆不道」。因此，古人平輩互稱，晚輩、後人對長輩、前人多以「字」相稱，以示謙恭有禮。
對於古人「名」和「字」之間的關係，《白虎通·姓名》曾做過這樣的概括：「或旁(傍)其名為之字者，聞名即知其字，聞字即知其名。」宋代類書《太平御覽》也曾引先秦史籍《秦記》所云：「冠而有字，所以尊其名也，名成乎禮，字依乎名。」由於古人是先起「名」後取「字」，因此通常都是依照「字依乎名」的規則，從「名」的含義中來衍生出「字」。
「名」與「字」講究關聯「互訓互表」
古人「名」與「字」的講究頗多，其關聯自然也是多種多樣。比如名和字意思相近、相同，相左、相反，或者名和字意思相互補充……
「名」與「字」含義相同或相近，二者相為輔佐，互作解釋，即所謂的「同義互訓」。如孔子的著名弟子、「孔門十哲」之一的宰予，字子我，「予」字在古代的解釋即是同「我」； 東漢史學家班固，字孟堅，固和堅都有「堅定不可動搖」的意思；三國時期的諸葛亮，字孔明，「亮」與「明」的字義十分相近；唐代大詩人杜甫，字子美，「甫」即「男子之美稱也」；北宋散文家曾鞏，字子固，「鞏」和「固」的意思也幾乎相同。南宋抗金名將岳飛，字鵬舉，「大鵬展翅」扶搖直上才叫「飛」……
「名」與「字」含義相左或相反，二者互相對立，各從反面作解，即所謂的「反意相對」。如唐宋八大家之一的韓愈，字退之，「愈」為勝過之意，「退之」則是約束使其「勿勝過」；北宋詞人晏殊，字同叔，「殊」即為不相同，和「同」的意思剛好相反；南宋理學家朱熹，字元晦，「熹」乃明亮之意，而「晦」則是昏暗的意思。
「名」與「字」含義由此及彼，二者意蘊遞進，生發出「更進一步」的內涵，即所謂的「相關聯想」。如關羽，字雲長，由鳥兒的羽翼可以聯想到天空飄動的白雲；賈島，字浪仙，由島嶼不難聯想起浪花的自由飛舞；白居易，字樂天，因「樂天知命」「隨遇而安」故能夠「居易」。蘇軾字子瞻，軾指車前供人憑倚的橫木，「瞻」乃「高瞻遠矚」之意。這裡的「軾」和「瞻」即是由倚「軾」而推想到「瞻望」；唐寅字伯虎，由寅聯想到「十二地支」的寅與虎相配……
此外，還有「同類而及」以及「追慕先人」、「借用名典」等，如孟郊，字東野，「野」即「郊外」，郊、野同是地理名詞；孔鯉字伯魚，鯉本來就是魚類；鄭樵字漁仲，樵夫常與漁翁為伴；曹操字孟德，源自《荀子·勸學》「夫是之謂德操」；酈道元，字善長，出自《周易·乾卦》中《文言》的一句話：「元，善之長也。」
屈原姓羋名平字原
戰國末期楚國辭賦家屈原可謂大名鼎鼎，其名篇《離騷》、《九章》、《九歌》等廣為人知。屈原創造的「楚辭」與《詩經》並稱「風騷」二體，對後世詩歌產生深遠影響。然而，鮮為人知的是，屈原並不姓屈，他本姓「羋」(mǐ)，屈是他的「氏」，他的名叫「平」，而「原」是他的字。由於先秦時期男子稱氏不稱姓，所以人們稱他為屈原。「原」和「平」這兩個字在《爾雅·釋地》中的解釋是：「廣平曰原」。
關於自己名字的來歷，屈原在《離騷》中有這樣一段自述：「帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。攝提貞於孟陬兮，惟庚寅吾以降。皇覽揆余初度兮，肇錫余以嘉名，名余曰正則兮，字余曰靈均」。屈原說自己名叫 「正則」，字 「靈均」。這裡的「正則」就是「平」，「靈均」就是「原」。其「名」和「字」蘊涵的深意是：「言正平可法則者，莫過於天，養物均調者，莫神於地。」而廣平曰「原」，屈原名中的「正則」與「平」相結合，則意法天，字「靈均」與「原」相結合，則意法地。法天和法地，寄託了父親對屈原的殷殷期盼。
除了名和字外，古人往往還有個「號」。古人於名、字、號之間的關係，可簡單地概括為：名以正體，字以表德，號以明志。何為「號」？號其實是一個人的別稱、別字、別號。據《周禮·春官·大祝》記載：「號，謂尊其名，更為美稱焉」。在中國古代，名大多由尊長代取，而號則不同，號初為自取，故也稱自號。後來，漸漸出現了別人所送的稱號，稱尊號、雅號等。
儘管號起源很早，但直至唐宋時期才開始盛行。歷史上有很多名人的「號」甚至遠遠超過了其「名」，比如清代大畫家、被稱為「揚州八怪」之一的鄭板橋，「板橋」二字就是他的「號」，他的「名」鄭燮反而遠遠遜於其「號」。
