「十惡不赦」，常用來形容惡貫滿盈、罪無可恕之人。那其中的「十惡」指的是什麼呢？在現代漢語中，成語「十惡不赦」中的「十惡」並非實指，而是泛指重大的罪行。但是，在我國古代的刑罰律令中，「十惡不赦」中的「十惡」卻是實有所指的。
「十惡」，最初佛教中的一個用語，指十種當招致地獄、餓鬼和畜生這「三惡道」苦報的惡業，故又稱「十惡業道」。「十惡」作為古代刑法中的罪名，最早出現在《齊律》（由北齊尚書令、趙郡王等撰寫）中，當時稱為「重罪十條」。《齊律》曰：「列重罪十條：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰惡逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不義，十曰內亂。其犯此十者，不在八議論贖之限。」（八議制度也是《齊律》首創的被後世廣泛借鑒的律令之一，是專門為封建特權人物犯罪減免處罰的法律規定。《齊律》明文規定：犯重罪十條者，不在八議論贖之限。）
「重罪十條」把以上十條罪行稱為「十惡」，並且規定絕不赦免，到了隋唐，經過隋代《開皇律》與唐代《唐律疏議》對之的進一步的修訂，就正式形成了「十惡不赦」的罪名說法。它的主要內容有：
1、謀反。指企圖推翻朝政。這歷來都被視為十惡之首。
2、謀大逆。指毀壞皇室的宗廟、陵墓和宮殿。
3、謀叛。指背叛朝廷。
4、惡逆。指毆打和謀殺祖父母、父母、伯叔等尊長。
5、不道。指殺一家非死罪3人及肢解人。
6、大不敬。指冒犯帝室尊嚴。通常為偷盜皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，偽造御用藥品以及誤犯食禁。
7、不孝。指不孝祖父母、父母，或在守孝期間結婚、作樂等。
8、不睦。即謀殺某些親屬，或女子毆打、控告丈夫等。
9、不義。指官吏之間互相殺害，士卒殺長官，學生殺老師，女子聞丈夫死而不舉哀或立即改嫁等。
10、內亂。親屬之間通姦或強姦等。
由於「十惡」之罪直接危害了封建專制制度的核心——君權、父權、神權和夫權，所以自隋唐確立「十惡」之罪以後，歷代法典皆將之作為不赦之重罪。
歷史上，文學作品中第一次出現「十惡不赦」這個詞，是在元曲大家關漢卿《竇娥冤》第四折裡：「這藥死公公的罪名，犯在十惡不赦。」
