看過《秦香蓮》或《鍘美案》的人，無不對那個喜新厭舊的駙馬陳世美切齒痛罵，以致後來「陳世美」三字成了負心漢的代名詞，但凡某人發達後拋棄糟糠，就會被罵作「陳世美」。
那麼，歷史上是否真有陳世美？他又是怎樣一個人呢？
陳世美的真實身份
戲劇《秦香蓮》中的陳世美，自報家門是「湖廣均州人氏」。而在中國古代，只有明朝和清初，湖北湖南才被稱為湖廣行省。宋代則把省級區劃稱為「路」，湖北叫荊湖北路，湖南叫荊湖南路。既然陳世美自稱是湖廣人氏，也就說明他所處的年代在明清之際，而不可能是包公生活的北宋。據均州（現丹江口市）地方志記載，清朝本地確實有陳世美這麼一個人，他的原名叫陳年谷，出身於仕官之家，順治八年（1651年）中進士，任河北某地知縣，後得到康熙賞識，升為貴州分守思仁府兼石道按察使。至於秦香蓮，原名秦馨蓮，是陳世美的第二個妻子，兩人相敬如賓、白頭偕老，從未遭陳世美拋棄。如此他何以揹負「嫌貧愛富、殺妻滅子」的惡名呢？
惡名來自他人誹謗
陳世美升任貴州分守思仁府兼石道按察使後，很多同鄉故人來投，意圖撈個一官半職。陳世美雖然多次盛情接待，但都拒絕了他們的不合理請求。後因來投的人太多，應付不過來，就囑咐管家一律謝絕。而正是這一謝絕竟為他惹來了千古罵名。
家住均州城郊秦家坡的同學胡夢蝶，以前和他一同進京趕考，並資助過他錢財，現在陳世美飛黃騰達，自己卻窮困潦倒，因此也來找陳世美。沒想到遭陳府總管回絕。他心生怨恨而去，恰巧走到河南南陽碰見當地一個戲班子在演出《琵琶記》，於是仔細聽起戲來。
《琵琶記》是我國古代的一出悲劇，創作於元代，講的是河南書生蔡伯喈辭別父母和妻子，進京趕考，歷經波折、高中狀元的故事。後又被當朝丞相看中，入贅相府。蔡伯喈只顧貪圖榮華富貴，全然忘了父母和妻子。不想家鄉連遭大旱，父母雙亡，妻子趙五娘生活沒有著落，只有懷抱琵琶沿街賣唱，靠乞討要飯為生。
看到戲中所演正是忘恩負義之事，胡夢蝶心生一計，請戲班子按自己的意願，將《琵琶記》的情節加以改造，把男主人翁換成他怨恨的陳世美，女主人翁則換成秦香蓮，編造了一出自認為賽過《琵琶記》的新戲，即後來的《賽琵琶》，又名《秦香蓮抱琵琶》，陳世美的惡名由此傳播開來。
清朝的陳世美為何穿越到了宋朝
起初，整個劇曲中並沒有包公鍘美的情節，那這又是怎麼來的呢？
清朝某年正月十六，有個戲班子在河南演出《秦香蓮抱琵琶》，看戲的人格外多，他們嫌戲文太短，不過癮，抱怨聲此起彼伏。掌班的沒辦法，只好在正戲前頭加了出《陳州放糧》的短戲，然後再演《秦香蓮抱琵琶》。秦香蓮的戲唱到中途，陳世美的家將奉命追殺秦香蓮，但出於憐憫，放走了她，隨後自刎。這本是一齣戲，卻激怒了台下的觀眾。看戲的人遲遲不肯離去，大聲齊喊：殺了陳世美。義憤填膺的觀眾一邊喊一邊向台上演員扔石塊，弄得場面難以收拾。掌班的急得團團轉，溜到後臺不敢露面。這時，唱包公《陳州放糧》的演員還未卸妝，他靈機一動，推著他們到前臺，演員們不禁質問：「我們在宋朝，陳世美在清朝，相隔幾百年，怎能同臺唱戲？」掌班說：「管他相隔多少年，關鍵是要平息觀眾的怨氣。你們將包公的鍘刀擺上戲臺，直接鍘了他。」於是，演黑臉包公的演員只得重整衣冠，帶著王朝、馬漢、張龍、趙虎「穿越」到清朝，直接將「陳世美」按到鍘刀下給鍘了。如此一來，《秦香蓮抱琵琶》就變成了今天的《鍘美案》（又名《秦香蓮》），清朝的陳世美由此跟宋朝的包公扯上了關係。
陳世美的惡名流傳了幾百年，而且還會一直延續下去，對其後人確實是「傷不起」，但從現實角度來看，這樣一個萬世罵名卻也有積極意義，他已經成為拷問那些為圖富貴、拋妻棄子的人的鞭子，時刻鞭策他們不能忘恩負義。
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