曙光號抵穀神星 發現神秘巨大光點(圖)

曙光號抵穀神星，發現神秘巨大光點(網路圖片)

美國航太總署（NASA）2007年發射的太空探測船「曙光號」（Dawn），至火星與木星間的小行星帶探索穀神星（Ceres）後，13日探測器傳回一張圖片，顯示穀神星上有一個前所未見的巨大神秘光點。這個光點究竟是何物，令科學家一頭霧水。

美國宇航局於2007年9月27日發射曙光號至火星與木星間的小行星帶，它在2011年7月16日抵達灶神星，並在2012年9月5日結束灶神星的探測任務後，再次啟程前往穀神星，近日已抵達穀神星且陸續傳回穀神星的系列圖片。

宇航局於19日發布這張曙光號在13日拍到的圖片，科學家們對首次出現在穀神行星上、顯而易見的巨大光點，究竟是何物而莫衷一是，無法做出任何判定與評論。

擔任曙光號任務的負責人及總工程師雷曼（Marc Rayman）說：「是的，我們可以確認穀神星上的光點，可以反射大量的太陽光，但這個光點是什麼，則仍是一個謎。我們不知道這個白色光點是什麼，這真是耐人尋味。」

曙光號分別在2011年及2015年抵達灶神星與穀神星後，成了第一艘環繞小行星帶探索矮行星的探測船，也是第一艘環繞過火星與木星兩顆太陽系恆星的探測船。

此外，NASA的無人探測器「新視野號」（New Horizons）1月15日也開始對冥王星進行觀測，這是人類探測器首次靠近冥王星進行觀測。目前「新視野號」距離還冥王星還有2億公里，今年7月接近到最近距離約9600公里。

冥王星過去一直被視為太陽系的第9大行星，但因發現太陽系內還有比冥王星更大的小行星，國際天文聯合會2006年將冥王星由行星降級為準行星。「新視野號」此行已經飛行9年，最特別是的是，太空船上攜帶了發現冥王星的天文學家克萊德·威廉·湯博（Clyde William Tombaugh）的骨灰。