《水滸》還有一個名字叫「第五才子書」，這個名字來源於金聖嘆批《水滸》。從《莊子》、《離騷》、《史記》到杜甫的詩，金聖嘆把《水滸》列為第五才子書。能與前面這些書齊名並列，可見《水滸》在金聖嘆心目中的地位。
金聖嘆是明末清初人，遠離宋、元，他讀《水滸》的感受，卻與徽宗那個時代和施耐庵生活的那個時代完全合拍。《水滸》寫的是宋代的事，宋代的社會，那是一個社 會良心和道德垮掉的時代。實際上，《水滸》的社會不只是宋徽宗那一個時代，可以說是中國一千多年或者更長的社會的反映。《水滸》雖然取材於宋，寫的是北宋 時代，但反映的卻是元代的社會，細節是元代的，就是作者生活的那個時代。是宋代的骨架元代的血肉，它反映的社會現實、社會生活和世道人心是元代的。只能說 元代那個社會與徽宗那個時代一樣糟。金聖嘆對《水滸》的評價非常高，對《水滸》的現實意義信奉無可置疑，對施耐庵的工作以至高的尊敬。金聖嘆批《水滸》， 把人帶入對社會、政治、人生、世俗的種種思考。
金聖嘆對《水滸》中把虎稱大蟲，鼠稱老蟲，馬稱聾蟲，官稱蠢蟲，批之曰「奇 文」。官稱「蠢蟲」何妙，人一貪，財迷心竅，連起碼的智商都沒有了。《水滸》寫林沖的遭遇，從草料場起火，到山神廟殺了陸謙三人，一路遭遇，金聖嘆批道： 「何處覓避秦人，只省事省氣者便是。」可以說是至悲至憤之語。「避秦人」典出陶淵明《桃花源記》，源中人自稱躲避秦亂而避入桃花源。實際上桃花源是沒有 的，活在宋徽宗那樣的世道，只能忍氣吞聲。晁蓋事發，濟州官府官兵前往石碣村追捕晁蓋等人，被引入蘆葦蕩。兩個官府做公的，被一個漢子一鋤頭一個，打翻在 水裡。這個簡單的情節，金聖嘆來了一個意想不到的好批：「鄉間百姓鋤頭，千推不足供公人一飯也，豈意今一鋤頭已足。」實在妙極。一頓飯吃掉一頭牛，一口吃 掉從澳大利亞進口的400元一隻「澳鮑」。別說農民的鋤頭「千推不足供公人一飯」，一畝地一年的收入不足供他們一口！
俗語道， 官不治賊治，賊不治民治。在《水滸》中，唯一給人溫暖的是民間的那種情感，即扶貧助弱。官家把那個社會生態破壞殆盡，老百姓必然要自救，我們或許叫它俠 義，實際是人心。魯達救助落難父女，自己身上的銀子不足，又借銀子送他們盤纏。金聖嘆批道：「魯達為人處，一片熱血直噴出來。」越是世道不平，越觸動民間 的善心和自救。《水滸》寫武松祭兄，祭品擺滿靈前，金聖嘆批曰：「天下之人，無不一生咬薑呷醋，食不敢飽，直至死後澆祭之日，方使堆盤滿宴一番，如武大 者，蓋比比也！」「天下之人」嘆的不只是宋朝的武大，也是元朝的武大，明朝的武大，甚至一千年、二千年的武大。
石秀和盧俊義被 抓，解到梁中書面前，叫押過劫法場的賊來！石秀押在廳堂上，圓睜怪眼，高聲大罵：「你這與奴才做奴才的奴才！」梁是蔡京的女婿，生辰綱就是他為陞官巴結老 丈人送的大禮，那個金錢鋪路的世道，女婿與丈人都不例外。集權專制社會，皇帝之下皆奴才，一級為一級做奴才。金聖嘆批得好：「誠乃耐庵托筆罵世，為快絕哭 絕之文也！」
關於施耐庵的生平，明人王道生《施耐庵墓誌》最可信：「公諱子安，號耐庵。生於元貞丙申歲，為至順辛未進士。曾官錢塘二載，以不合當道權貴，棄官歸裡……」施耐庵的經歷，足以深知社會。
