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從前有一個奇異的小村莊，村莊裡除了雨水之外沒有其他的水源，除了這一點缺陷，這裡可以說是人們生活的好地方。為了從根本上解決這個問題，村裡的長者決定對外簽訂一份送水合同，以便每天都能有人把水送到村子裡。有兩個人願意接受這份工作，於是村裡的長者把這份合同同時給了這兩個人，因為他知道，一定的競爭既有益於保持水價的低廉，又能確保水的供應，必要時還可以互相補充。
得到合同的兩個人中有一個叫艾德，他立刻行動了起來，他買了兩隻鍍鋅的大號鐵桶，每日奔波於1里以外的湖泊和村莊之間，用他的兩隻桶從湖中打水並運回村莊，再把打來的水倒在村民們修建好的一個結實的大蓄水池中。每天早晨他都必須起得比其他村民早，以便當村民們需要用水時，蓄水池中已有足夠的水供他們使用。由於起早貪黑地工作，艾德很快就開始賺到了錢。儘管這是一項相當艱苦的工作，但是艾德很高興，因為他能不斷地賺錢，他對能夠擁有兩份專營合同中的一份而感到滿足。
另外一個獲得合同的人叫比爾，然而令人奇怪的是，自從簽訂合同後比爾就消失了，幾個月來，人們一直沒有看見過比爾。這點更令艾德興奮不已，由於沒人與他競爭，他賺到了所有的水錢。
比爾幹什麼去了呢？原來比爾沒有像艾德那樣也去買兩隻桶，相反，他做了一份詳細的商業計畫，並憑藉這份計畫書找到了四位投資者，和他們一起開了一家公司，並僱用了一位職業經理。6個月後，比爾帶著一個施工隊和一筆投資回到了村莊。花了整整一年的時間，比爾的施工隊鋪設了一條從村莊通往湖泊的大容量的不鏽鋼管道。
在隆重的貫通典禮上，比爾宣布他的水比艾德的水更乾淨，因為比爾知道有許多人抱怨艾德的水中有灰塵。比爾還宣稱，他能夠每天24小時，一星期7天不間斷地為村民提供用水，而艾德卻只能在工作日送水，因為在週末他同樣需要休息。同時比爾還宣布，對這種質量更高，供應更為可靠的水，他收取的價格比艾德的價格低75%。於是村民們歡呼雀躍，奔走相告，並立刻要求從比爾的管道上接水龍頭。
為了與比爾競爭，艾德也立刻將他的水價降低了75%，並且又買了兩個桶，開始一次運送四桶水，為了減少灰塵，他還給每個桶都加上了蓋子。為了提供更好的服務，他僱用他的兩個兒子幫忙，以便通過倒休在夜間和週末也能夠工作。當他的兒子們要離開村莊去上學時，他深情地對他們說：「快些回來，因為有一天這份工作將屬於你們。」
由於某種原因，他的兒子們上完學後沒再回來。艾德不得不僱用了幫工，可又遇到了令他頭痛的工會問題。工會要求他付更高的工資，提供更好的福利，並要求減輕勞動強度，允許工會成員每次只運送一桶水。
此時，比爾卻在思考：如果這個村莊需要水，其他有類似環境的村莊一定也需要水。於是他重新制定了他的商業計畫，開始向全國甚至全世界的村莊推銷他的快速、大容量、低成本並且衛生的送水系統。每送出一桶水他只賺1便士，但是每天他能送幾十萬桶水。無論他是否工作，幾十萬的人都要消費這幾十萬桶的水，而所有的這些錢便都流入了比爾的銀行賬戶中。顯然，比爾不但開發了使水流向村莊的管道，而且還開發了一條使錢流向自己的錢包的管道。
從此以後，比爾幸福地生活著，而艾德在他的餘生裡仍拚命地工作，最終還是陷入了「永久」的財務問題中。
故事就這樣結束了。多年來，比爾和艾德的故事一直指引著我，每當我要做出生活決策時，這個故事都能給我以幫助。我時常問自己：「我究竟是在修管道，還是在運水？」「我是在拚命地工作，還是在聰明地工作？」
