《十三棍僧助秦王》中的畫面。（網路圖片）
古代嵩山、五臺山和伏牛山的寺院中都有有武僧，他們還被正式列入國家「鄉兵」行列，俗稱「僧兵」。其中訓練有素、武藝高強的少林僧兵，自然成為朝廷的生力軍，舉凡平定叛亂、征討土匪、戍邊守疆等大事，少林武僧都招之即來、來即能戰。少林僧兵不需國家撥款供養，卻個個驍勇善戰、衝鋒陷陣，不愧為矢志報國的硬漢。他們的武器裝備並不先進，無非是棍棒乃至徒手出擊的少林拳。「少林尚棍」馳名天下，棍棒雖為木質鈍器，殺傷力遠不及刀劍長矛等金屬利器，但在佛門十八般兵器中素有「諸藝宗於棍」之說，被譽為「藝中魁首」，足見少林棍棒的厲害。
明朝嘉靖、隆慶年間，日本海盜(倭寇)在東南沿海頻頻騷擾滋事，強烈動搖了明王朝在東南地區的統治和國土安寧。但當時海防鬆弛，沿海戰船、哨船僅「十存一二」，兵力也不多，加之朝政腐敗、軍紀鬆懈，部隊戰鬥力極弱。而倭寇憑藉其製作精良的日本刀及詭秘刀法，令明朝守軍節節敗退，使沿海百姓慘遭欺凌。1853年，一股只有數十人的倭寇小分隊，在浙江登陸後竟長驅直入直達安徽歙縣和蕪湖，逼近南京城，一路上這夥強盜極盡搶劫殺戮之能事。南京為明朝「陪都」，駐軍十餘萬，竟讓一小股外國海盜過關奪隘如入無人之境，堪稱天下奇辱。
前方告急，朝廷只得下旨徵調各地鄉兵，少林僧兵當然名列榜首。聞沿海倭寇作亂、欺壓同胞，少林武僧群情激昂，不遠千里日夜兼程，一馬當先地衝殺在平倭抗侮的最前線。倭寇也十分凶悍，揮舞雙刀橫劈直砍，刀法詭異呼呼生風，以至於「電掣風翻，旋轉格殺，四方盡白，不見其人」。但「強中更有強中手」，少林僧兵此番用的「殺手鐧」乃是長達七尺、重30斤的特製鐵棍，舞動時卻「迅捷如竹杖」，他們還以靛青塗面、紅布蒙頭，儼然天兵下凡、神兵降臨，神奇的少林拳和少林棍棒橫掃敵陣，終使倭寇威風掃地落荒而逃。
寧波都督萬表在《海寇議》中云：嘉靖三十二年(1553年)，倭寇進犯杭州。少林武僧教練月空法師親率30餘少林僧兵大破倭寇。後因誤入敵軍埋伏，全體陣亡。少林方丈聞訊後又攜百名僧兵，口宣佛號棒殺倭寇上千人。是年六月上旬的一戰，少林武僧以區區數十人一舉痛殲倭賊百餘人，在翁家港、白沙灘戰役中，少林僧兵更將入侵的250多名倭賊斬盡殺絕一個不留……頻傳的捷報大長了國人威風，山東等地也派人來請少林僧兵，有一首詩詠：「山東應募少林僧，葉榭江灣敵隊乘。七尺棍長卅斤重，戰場陷陣勇先登。」少林僧兵的神勇與忠貞由此可見。
少林武僧奮勇殺敵的精神震驚朝野，更為百姓稱讚。明末清初著名思想家、史學家顧炎武先生在《日知錄·少林僧兵》中竭力謳歌少林僧兵保家衛國的傳奇，他還披露了這一史實：在保衛松江戰役中，徹堂、一峰、真元、了心四位少林武僧壯烈犧牲，松江知府方康為悼念四位僧人的忠勇，在上海近郊畬山建起「四義僧塔」，供人憑弔緬懷。
