關於前額的頭髮，被稱為劉海，由來有二種。
第一種說法：
古時候，女孩子十五歲時便盤發插笄(簪子)表示成年。男孩子則於十五歲時束髮為髻，到二十歲時在行表示成年的「冠禮」(戴冠)。在未成年之前，小孩子的頭髮都是自然下垂的，所以人們用「垂髫」、「髫年」代指兒童或童年。
但是，男女幼童所留的頭髮又是有區別的：男孩子留的是額上左右兩角的胎髮，稱之為「兆」；女孩子留的是垂於額頭中央的胎髮，叫做「髦」。這種孩童時代所留的頭髮，統稱為「留孩發」。而女子待到成年以後，有時從打扮考慮，依舊讓額頭上的頭髮自然下垂(「時髦」之說就由此而來)。
到了唐代，民間出現了「劉海戲金蟾」的傳說故事，相傳唐代有一位仙童名叫劉海(見安徽鳳陽府志)，劉海的前額總是覆蓋(垂下)一列整齊的短髮，模樣童稚、可愛。為此，畫家畫仙童肖像，便以劉海為樣，前額垂著短髮，騎在蟾蜍上，手舞動著一串錢。
由於「劉海」與「留孩」古時發音完全相同，「留孩」又本為口語俗稱，故書面文字就寫作「劉海」。而後，小孩或婦女額上留的短髮，便稱為「劉海」。清朝王韜的《淞濱瑣話》有記載：「面同滿月，眼若明星，只髻簪花，如世間所繪劉海狀。」清朝李伯元的《文明小史》第十九回：「眾人舉目看時，只見一個個都是大腳皮鞋，上面剪劉海，下面散腿。」
許多人未經考證，不知道「劉海」的來歷，經常寫成「留海」或「瀏海」。是錯誤的。另外，「劉海」只有孩童和婦女才留。時下一些年輕男士裝酷，故意讓幾綹頭髮垂於額前，那不能稱作「劉海」。只能說是垂在額前的頭髮！
第二種說法：
傳說在武則天執政之時，某日破獲了一個策劃宮廷政變的集團。在這些謀殺者的名單中竟然出現上官婉兒的名字，令武則天非常憤怒。她立即將上官婉兒召來行黥刑(一種在臉上刺上記號或文字，並塗上墨的刑罰)。
武則天非常氣憤地呵斥道：「昔日你的祖父上官儀結黨謀反，被打入天牢，我念在妳才華出眾才重用妳為御前女官。不料妳恩將仇報，竟欲謀殺我，真是氣死我了！」
上官婉兒聽了，坦然一笑：「陛下可曾記得奴婢三次擋駕之事麼？」武則天細想，過往的確是有幾次傳旨御花園擺宴，臨起駕時都被上官婉兒呈奏轉駕回宮，便微微頷首承認確有此事。
上官婉兒道：「陛下可知那御花園已經是危機四伏？我參加謀反，正是為了暗中保護您呀！」
一席話說得武則天啞口無言，深悔錯怪了上官婉兒。怎奈皇帝是金口玉言，黥刑還要照舊執行，不過行刑時，改用硃砂在額前刺上梅花一朵。
上官婉兒本來就頗具姿色，刺上那朵小巧玲瓏的紅梅花，恰置兩道娥眉的正上方，猶如二龍戲珠，煞是好看。但這終究是個罪犯的標記。聰明的上官婉兒就從額頂梳下一縷青絲，它剛好遮住那個硃砂記號，並稱之為「劉海」。宮中妃嬪們看了，覺得比頭髮全部向後梳要秀美得多，顯得楚楚動人，於是紛紛仿效，直至如今。
