人們只知道朱元璋從一個乞丐好不容易爬上了皇帝高位，也知道他是我國歷史上懲治貪污腐敗最嚴的一位皇帝，殊不知他還是現在廉政建設所提倡的「四菜一湯」的首創者。當然，我國厲行節約的古代先賢並非朱元璋一人。
朱元璋的「四菜一湯」
根據南京坊間的流傳，朱元璋自從當了皇帝以後，那些達官貴人，整天花天酒地，奢侈靡費。而老百姓的生活卻並不好過，怨聲載道。朱元璋知道以後，決心整治這種不正之風。當時適逢馬皇后（俗稱馬大腳）過生日，照例高官權貴都要前來祝賀。等到百官來齊後，朱元璋吩咐上菜。菜餚擺上了桌，並非是什麼山珍海味，雞鴨魚肉，而是簡單樸素的：炒蘿蔔、炒韭菜、兩碗炒青菜和一碗蔥花豆腐湯，竟是標標準準的「四菜一湯」。就如朱元璋故鄉鳳陽關於四菜一湯歌謠概括的那樣：
皇帝請客，四菜一湯，
蘿蔔韭菜，著實甜香；
小蔥豆腐，意義深長；
一清二白，貪官心慌。
當時吃慣了「山珍海味」的文武百官，見此情景，頗感不解。於是，朱元璋就耐心解釋：「蘿蔔上了街，藥店無買賣」，「韭菜青又青，長治久安定人心」，「兩碗青菜一樣香，兩袖清風好丞相」，「小蔥豆腐青又白，公正廉潔如日月」。最後，朱元璋當眾宣布：今後眾卿請客，最多只能「四菜一湯」，這次皇后的壽宴即是榜樣，誰若違反，嚴懲不貸。那些官員們聽了朱元璋的一番言辭，明白了他的用意，無不誠惶誠恐，連連稱是，不敢再肆無忌憚，大吃大喝。要知道，在那個時候，誰要是違背了皇帝的意志，那可是死路一條，甚至滿門抄斬。
陶侃收集木屑
厲行節約的古代先賢並非朱元璋一人。據《世說新語·政事》載，東晉大臣陶侃勤於政事，品性簡樸。他在任荊州刺史時，命令負責造船的官員把鋸下的木屑全部收集起來，人們都不明白這樣做的用意。後來，農曆正月初一集會，正值雪後初晴，處理政事的廳堂前，除雪後仍然潮濕，於是用木屑覆蓋，人們進出無礙。官衙使用竹子時，陶侃命令把不用的竹根收集起來，堆積如山。後來，桓溫討伐蜀地，裝備船隻，都用竹根削成竹籤。
吳隱之簡樸辦喜事
東晉有個大官叫吳隱之，他幼年喪父，跟母親艱難度日，養成了勤儉樸素的習慣。做官後，他依然厭惡奢華，不肯搬進朝廷給他準備的官府，多年來全家只住在幾間茅草房裡。後來，他的女兒出嫁，人們想他一定會好好操辦一下，誰知大喜這天，吳家仍然冷冷清清。謝石將軍的管家前來賀喜，看到一個僕人牽著一條狗走出來。管家問道：「你家小姐今天出嫁，怎麼一點籌辦的樣子都沒有？」僕人皺著眉說：「別提了，我家主人太過節儉了，小姐今天出嫁，主人昨天晚上才吩咐準備。我原以為這回主人該破費一下了，誰知主人竟叫我今天早晨到集市上去把這條狗賣掉，用賣狗的錢再去置辦東西。你說，一條狗能賣多少錢？我看平民百姓嫁女兒也比我家主人氣派啊！」管家感嘆道：「人人都說吳大人是少有的清官，看來真是名不虛傳。」
郭子儀省紙
唐代大將郭子儀經常讓人把書皮上多餘的紙裁下來，日積月累地攢著。至於公文什麼的，看完了也都收集起來，裝訂好，讓官吏翻過來繼續使用。
精打細算的蘇軾
北宋大文豪蘇軾二十一歲中進士，前後做了四十多年的官，做官期間他總是注意節儉，常常精打細算過日子。蘇軾被降職貶官來到黃州，由於薪俸減少了許多，他窮得過不了日子。在朋友的幫助下，弄到一塊地，便自己耕種起來。為了不亂花一文錢，他還實行計畫開支：先把所有的錢計算出來，然後平均分成十二份，每月用一份；每份中又平均分成三十小份，每天只用一小份。錢全部分好後，按份掛在房樑上，每天清晨取下一包，作為全天的生活開支。拿到一小份錢後，他還要仔細權衡，能不買的東西堅決不買，只准剩餘，不准超支。積攢下來的錢，蘇軾把它們存在一個竹筒裡，以備意外之需。
留清白給子孫的徐勉
南梁時代，徐勉擔當中書令要職。為政清廉，不營產業，家裡一點積蓄也沒有。朝廷發給他的俸祿，他也常常分發給家族中的貧窮者。看到徐家生活拮据，他身邊的人為之擔憂。有一天，與他私交較深的幾位一同向他進言說：「您一點積蓄也沒有，百年之後，也得為兒孫們考慮考慮呀……」徐勉回答說：「別人做高官留給子孫以金銀財寶，但是我認為留給子孫以清白比金銀財寶還厚重。我死之後，如果兒孫們有本事，就能自立自強；如果沒本事，我即使留下產業，也早晚會落入他人之手。」進言的幾位被他說得連連點頭稱是。
徐勉當官常常不在家，他多次以書信方式教育子女。有幾次他寫信給兒子徐崧說：「吾家世清廉，故常居貧素。至於產業之事，所未嘗言，非值不經營而已……古人所謂以清白遺子孫，不亦厚乎？」而且，徐勉身教重於言教。有一次朝中某人帶厚禮見徐勉求陞官，徐勉拒賄，並對來人說：「今夕只可談風月，不宜及公事。」來人想陞官的話始終未敢出口。
牢記慈母訓的寇准
宋代寇准自幼喪父，家境貧寒，全靠母親織布度日。寇母常常在深夜一邊紡紗一邊教寇准讀書，督導寇准苦學成才。後寇准上京應考，得中進士。喜訊傳到家裡，寇母已身患重病。臨終前，她將親手畫好的一幅畫交給老僕劉媽說：「日後寇准做官，如果有錯處，你就把這幅畫給他看。」
後來，寇准做了宰相。一次，為慶賀生日，大擺筵席，準備宴請群僚。劉媽認為時機到了，便把畫交給寇准。寇准展開一看，見是一幅《寒窗課子圖》。畫上有首詩：
孤燈課讀苦含辛，望爾修身為萬民；
勤儉家風慈母訓，他年富貴莫忘貧。
寇准再三拜讀，淚如泉湧。於是撤去壽宴，辭退所有壽禮。從此專心料理政事，成為宋朝一位有名的賢相。
「勤」「儉」兩字不能分家
在民間，有這麼一個故事：從前，在中原的伏牛山下，住著一個叫吳成的農民。他一生勤儉持家，日子過得無憂無慮，十分美滿。相傳他臨終前，曾把一塊寫有「勤儉」兩字的橫匾交給兩個兒子，告誡他們說：「你們要想一輩子不受飢挨餓，就一定要照這兩個字去做。」後來，兄弟倆分家時，將匾一鋸兩半，老大分得了一個「勤」字，老二分得一個「儉」字。老大把「勤」字恭恭敬敬高懸家中，每天日出而作，日落而息，年年五穀豐登。然而他的妻子卻過日子大手大腳，孩子們常常將白白的饃饃吃了兩口就扔掉，久而久之，家裡就沒有一點餘糧。
老二自從分得半塊匾後，也把「儉」字當作「神諭」供放中堂，卻把「勤」字忘到九霄雲外。他疏於農事，又不肯精耕細作，每年所收穫的糧食就不多。儘管一家幾口節衣縮食、省吃儉用，畢竟也是難以持久。這一年遇上大旱，老大、老二家中都早已是空空如也。他倆情急之下扯下字匾，將「勤」「儉」二字踩碎在地。這時候，突然有紙條從窗外飛進屋內，兄弟倆連忙拾起—看，上面寫道：「只勤不儉，好比端個沒底的碗，總也盛不滿！」「只儉不勤，坐吃山空，一定要受窮挨餓！」兄弟倆恍然大悟，「勤」「儉」兩字原來不能分家，相輔相成，缺一不可。吸取教訓以後，他倆將 「勤儉持家」四個字貼在自家門上，提醒自己，告誡妻室兒女，身體力行，此後日子過得一天比一天好。
歷覽前賢國與家，成由勤儉敗由奢。勤儉節約一直是中華民族的優良傳統和美德，古往今來，我國名人、偉人節儉的故事不勝枚舉。姑且對於這些傳說的真假不去妄加評論，真相也很難考證，但至少可以說明，老百姓希望官員們清正廉潔的願望是強烈的。朱元璋倡導的「四菜一湯」在坊間廣為流傳，無疑是老百姓歷來看不慣官員的胡作非為、花天酒地，認為朱元璋是貧苦出身，可能會體恤民間的艱難，反對官場的奢侈腐敗，寄希望於這位平民出身的帝王，能夠整肅吏事，節約政府成本。朱元璋「四菜一湯」傳說的真假並不重要，重要的是，這個傳說代表著老百姓的美好願望和呼聲，希望能在我們這個國家長久地流傳下去。
